第三十話

　

　窓から映る風景は、無骨なビル街から木々の生い茂る林に変わり、やがて高級住宅街へと変化した。

　車が速度を緩め始めたので窓の外を見てみると、ガラス越しに見たこともない巨大な武家屋敷が鎮座していた。

（いやデカすぎだろ）

　塀は三メートル以上あり、門は更に壮大だ。

　屋敷の周囲には複数の黒服が巡回しており、手にはアサルトライフル、腰にはハンドガンを備えている。

（装備と言い、凄まじい厳重さだな）

　ちらりと川崎の方を見る。

　この光景を見ても物怖じしない様から見て、見慣れた光景なのだろう。

　門が開き、車が中へと入っていく。

（ああ、これが地獄の入り口か）

　心の中で溜息を吐く。

　すると、そのタイミングで車が止まり、数秒ほどで扉が開かれた。

「涼葉お嬢様、澄原様、ようこそお越しくださいました」

　深々とお辞儀をする細身の使用人。

　ちなみにこいつもかなりの強さで、外にいた黒服よりも強い。

「では、これより案内をしようと思うのですが涼葉様は私が、澄原様は八雲が案内いたします」

　細身の使用人がそんなことを言いやがった。

「でも、私も「お嬢様」え」

　細身の使用人が川崎にそっと耳打ちをすると、川崎はちらりとこっちを見て頷いた。

「すみません、澄原さん。直ぐ済むので、八雲に案内してもらってもいいですか？」

「いいですよ」

　それは選択肢のない奴だろう。

「では、涼葉お嬢様は私が案内をしますので」

「澄原様はこちらへ」

　細身の使用人が川崎を左の大きな屋敷のある方へと連れていく。

「それでは澄原さん、また後で」

　一度会釈して去っていく川崎。

　その川崎が見えなくなるまでお辞儀し続ける八雲であったが、やがて川崎の姿が完全に見えなくなると、こちらへと振り向いた。

「さて、貴方は私が案内しましょう。澄原殿(・)」

　目つきを鋭くしながら言う八雲。

　その瞳からはどろりとした戦意が漏れ出ていた。

「へいへい、よろしくお願いしますよ」

　俺は先程とは打って変わって、ふてぶてしい態度で言葉を返した。

　戦意を垂れ流している奴に、礼儀はいらない。

「はい、ではこちらに」

　八雲に案内されて、俺は川崎とは真逆の方向へと連れていかれるのだった。

　♦♢♦♢♦

「立派な道場だな」

　連れていかれた先は、まずお目にかかれないほど巨大な道場であった。

　あたり一面、木の板が張り巡らされており、広さと言い見事と言う他ない。

「それに立派な使用人たちでしょう？」

　八雲の視線の先には、戦意に満ちた十人ほどの使用人たちが並んでいた。

　どれもそれなり以上には強く、戦うとなれば、面(・)倒(・)だろう。

「そうか？俺はそうは思わないが」

　苛ついていたのもあるが、敢えて挑発気味に言った俺の言葉に、使用人の何人かが殺気を漏らす。

（未熟者だな）

　俺の言葉に反応したのは、比較的若い使用人で、実力もこの中では下の奴だけだ。

　実力の高い奴は俺のことを観察し、強さを見極めようとしている。

「それで、俺は誰と戦うんだ？」

「おや、まさか澄原殿は戦闘狂ですかな」

　突然、頭のおかしいことを言う八雲。

「冗談キツイな、アンタ。道場に連れてきて、戦意を溢れさせた奴に会わせるなんて、今から仕合おうって合図じゃないか」

　俺と八雲の視線が真っ向から交錯する。

　お互いに一歩も引かず、決して目を離そうとしない。

「調子に乗った若造、お嬢様に近づく害虫程度かと思っていましたが、なかなか骨のある御仁のようで」

「そういうアンタこそ、てっきり隠居間近の老人かと思ったが、なかなかいい闘気をしてるじゃないか」

　実のところ、八雲が何歳なのかは分からないが、俺のことを若造呼ばわりしていることから、それなりの年齢なのだろう。

「こほん、八雲様」

「おっと、本来の趣旨を忘れてしまいそうでした。今回、澄原様(・)にはここにいる使用人と一対一で仕合をしてもらいます」

　使用人としての役目を思い出したのか、睨み合いを止め、今回ここに連れてきたの趣旨を話し始めた八雲。

「分かった。で、誰が相手をするんだ。正直、誰でもいいんだが」

「じゃあ、オレが行こう」

　俺の言葉に反応していた男の使用人。

　体格はパッと見、普通だが、内包されたパワーはなかなかのものである。

「オレは「別に名乗らなくてもいいぞ」なに？」

　名乗りを上げそうだったので、慌てて止める。

「意味がないんだよ。弱い相手の名前を憶えても」

　俺の発言に使用人の頭の血管が浮き上がる。

「どうなっても知らんからな」

（それ、こっちの台詞なんだけどな）

　まあ、いいか。

　さっさとイライラぶつけたいし。

　今の俺はだいぶフラストレーションが溜まっていた。

「では、構えて」

　道場の中央に移動した俺と対戦相手の使用人は、立ち合うと、構えを取る。

（そもそもだ）

「始め！」

　ドスの効いた声で開始の合図がなされると、使用人は木刀を片手に突っ込んできた。

　使用人は一気に距離を詰めると、常人の動体視力では認識すら困難な速さで木刀を振るってくる。

　だが、俺はその攻撃を胸ポケットから取り出したボールペンで、容易くいなした。

「なっ」

（俺は招かれている身のはずだ）

　まさかボールペンで防がれるとは思っていなかったのか、唖然とした表情をする使用人。

　俺はそんな隙を逃すはずもなく、がら空きの喉に左手の指先を突き入れた。

「グワっ」

（それなのに、いきなり戦えだ？）

　そして、使用人の男の手首を手に取ると、一気に投げ飛ばす。

「―――っ」

（失礼にもほどがあるだろうが！）

　強烈な勢いで床に叩きつけられ、受け身も取れずに悶絶する使用人。

　その様子を見て、八雲以外の使用人は皆、驚きを顔に張り付けていた。

「ほら、さっさと終わらせるぞ」

　少しスッキリした俺は使用人共を睨みつけながら、そう言うのであった。