第九話

　

　俺は幼少の頃から祖父の家に預けられていた。

　これは家の方針で、二つ違いの兄は両親に育てられ、俺は祖父に育てられることになっていたのである。

　保育園に通うぐらいの年から剣を握らされ、実際に血(・)反(・)吐(・)を(・)吐(・)く(・)ほどの鍛錬をしていた。

　今思えば苛烈すぎな気もするが、それほどの鍛錬がなければ今頃は死んでいたかもしれないので、そのこと自体は恨んではいない。

　そういった地獄に付き合わされていた甲斐あって、昔から剣の勝負で負けたことはなかった（祖父を除く）。

　高校時代も学年一位の生徒にすら、剣だけでは負けたことはない（それ以外では惨敗だったが）。

　剣術の指導教員も俺の剣の腕を褒めていたし、その頃は将来を期待されていた。

　だが、いざダンジョンに入ってみると、無敗を誇るほどに冴えていた剣の腕はなくなり、そこそこにできる一介の剣士となってしまい、碌にモンスターとは戦えなかったのである。

　その高校は実力主義だったこともあり、期待が無駄であると分かると、提携校である普通の高校に転学させられ、探索者としては無能であることを突き付けられた。

　俺の剣はモンスターに通用しなかった。

　ただ、それだけで人生は暗転したのである。

（しかし、それはモンスターが相手だった時だけ）

　心があるなら、動きが読める。

　相対した敵の動きが、思惑が、感情が、何もかもが全て、読むことができる。

「貴様、何をした」

　いつの間にか首から上が元通りになった優男が、鬼のような表情でこちらを睨みつけていた。

　互いの距離はだいぶ空いており、こちらを警戒しているのは見て取れた。

「どうやら、魔人とやらには俺の剣は通用するらしい」

　刃に付いた青(・)い(・)血を振るって落とす。

（本当に人ではないようだな）

　青い血をした人間など聞いたことも、見たこともない。

　この男は本当に魔人と呼ばれる化け物のようだ。

「何をしたと聞いている！」

　魔人が声を荒げる。

　容姿が整っている分、その様が余計滑稽に見えた。

「刀を振るった。それだけだ」

　猛烈なスピードで体中に血が巡っている。

　こうして読める相手と立ち合うのは十数年ぶりだったこともあり、体が歓喜の叫びを上げているのが分かった。

「そんなことできるものか！」

　魔人は首を斬り落とされたことを認めたくないのか、先程と同じようにこちらへと突進してくる。

　若干スピードが速く、本気になっていることは簡単に分かる。

　だが、意味を成さない。

「ぐわっ」

　俺の首を狙ってきていた魔人の両腕を落とす。

　すると、魔人は情けない声を上げながら堪らず後ろに下がった。

　同じ人間ではないものの、人を殺すことには躊躇いはある。

　あるにはあるのだが、こちらが殺らなければ殺られてしまうのは俺の方であり、加減はできない。

「凄い」

　そう言ったのはアスカ。

　アスカは熱に浮かされたようなぼうっとした表情で、俺のことを見ていた。

　その間にも魔人の腕は逆再生したかのように、元に戻っており、とんでもない再生力を見せつけてくる。

「全く、ただの雑魚かと思ったら、化け物じゃないか」

　魔人は髪をかき上げ、こちらに鋭い視線を向けてくる。

　化け物はどちらかというとお前じゃないか、という言葉を必死に飲み込んだ。

「仕方ない。こっちも全力で、ヤルカ」

　途端、魔人の雰囲気が一変する。

　本気ではあったのは確かだが、まだ余力を残していたようだ。

　身体が膨張し、肉体が急速に発達していく。

　発達した筋肉に、服の一部が破れ落ちた。

「フウ」

　先程までは細身であった優男の体は、ボディービルダーも真っ青になるほどの巨漢に変貌している。

　溢れ出るような殺気も増しており、表情も狂った獣のように獰猛だった。

「コレカラガ、ホンバンだ」

　巨漢となった魔人が拳を振りかぶる。

　それだけで、俺の勘が猛烈な音を立てて警鐘を鳴らした。

（ヤバい）

　瞬時に刀を自身の手前に持ってくる。

　次の瞬間、俺が認識できる限界を越えた速さで、魔人がこちらに突っ込んできた。

　奴は振りかぶった拳を無言のまま、刀に向かって叩きつける。

　強烈な拳の威力を感じた直ぐ後に、パキンという刀が折られる音が聞こえた。

「ぐっ」

　そのまま刀を通して伝わった拳の威力と風圧によって、体が吹き飛ばされる。

　俺は魔人の凄まじい一撃に耐えることができず、壁に叩きつけられるのであった。