第40話　「随分と安い命だな」

「ちっ。汚いガキどもだ」

　何も考えてはいなかった。

　何かを考える前に体が動いていた。

　馬にまたがった男の足を掴み、全体重を込めて引きずり下ろす。

　振り子のように振られた男の体は、そのまま地面へと叩きつけられる。

　

　耳障りな金属音が響く。

　体を打ち付けた男は苦悶の表情を浮かべながら、いうことを聞かない体を必死で起こそうとする。

　それを許さないように、俺は男に馬乗りになり、拳を振り上げる。

「待て！」

　びりびりと空気の振動が伝わるような怒号。

　その場のすべてが固まる。

　それでも俺の拳は標的を見失っていない。

　馬から降りた口ひげが、ガシャガシャと音を立てながら近づいてくる。

　時間の止まった空間で、一人だけ、動くことを許されているようだ。

「その拳を振り下ろせば、私はお前の首を刎ねることになる」

　間合いに入った口ひげは、剣の柄に手をかけて言う。

「残念なことに、今俺が死んだとしても、この世界に泣く人はいない。でも、今こいつを殴っておけば、今後泣く人が減るかもしれない」

　俺の下にいる男は、醜悪な顔で憎悪の視線を送ってくる。

　「なんで俺が、こんなやつに」とでも言いたげだ。

「こんなことに賭けるとは、随分と安い命だな」

　口ひげは挑発か説得か、どっちともとれる言葉を掛けてけてくる。

「俺の命を安く見積もっているのはお前だろ。こんなことで首を刎ねようとしてるんだから」

　俺は下から向けられている憎悪に憎悪で対抗しながら言う。

　それにつられて語気も強まる。

「いや、違うな。私は法を重んじているだけだ。法が平民の命を軽んじていることは否定はしないがな」

　俺とは対照的に、わざと感情を省いたような口調で言う。

　――そりゃあ、自分たちが優遇されている法なら、喜んで重んじるだろうよ。

「あと勘違いしてるようだから言っておくが、俺は自分の命をそんなに軽く見積もっていない。命は通常ひとつだ。それなりに大事だ。だけど、それ以上にこいつの言動が重いって言ってんだよ」

　口ひげは、はあ、と呆れたように嘆息を漏らす。

「少しは冷静になれ。もし、ここでお前の首を刎ねたら、同行者の子供たちにも何らかの罰が下る可能性がある。それでもいいのか？」

　俺は下の男から目を離していない。

　しかし、先程まで憎悪に溢れていた男の表情は、いつの間にか不敵な笑みへと変わっていた。

　――こいつを殴ったら、その後、子供たちは何をされるかわからない。口ひげはあくまで法による罰のことを言ったのだろうが、こいつなら法外でも何かするだろう。

　俺は腹の中に熱いものを残したまま、男の上から腰を浮かす。

　この瞬間を待っていたとばかりに、男は俺の下から体を抜いて立ち上がり、剣の柄に手を掛ける。

「待て！」

　再びの怒号。再びの硬直。

　声に加え、手を男に向け静止を指示する口ひげ。

「さすがに、不問というわけにはいかないがな」

　そう言いながら、ガシャガシャと近づいてくる。

　柄からは手が離れており、通常の歩行で距離を詰めてくる。

　１メートルほどまで来ると、俺と向き合うかたちで止まる。

　視線を交わすが、その感情は見て取れない。

　おじさんと見つめ合うとか気持ち悪いな、などと考えていたところ、俺の心が盗み見られたのか、何の前触れもなく口ひげの拳が俺の頬を捉える。

　頭が取れたのではないかというほどの衝撃。

　殴られた頬に引っ張られるようにして、倒れ込む。

　

　脳まで届いた衝撃が視界をぶれさす。

　口内には鉄の味が広がる。

「今回のことはこれで終いだ。それでいいな」

　口ひげは言いながら男を見やる。

　その言葉は可否を確認しているのではなく、決定事項の通達だ。

「はい……」

　男は明らかに腹落ちしない様子であったが、一応の承諾をした。

　そもそも承諾する以外の選択肢はなかったであろう。

　返事は聞くまでもないといった感じで、男が言葉を発する前に、すでにこちらに向かって来ていた口ひげが傍で腰を下ろす。

「賢明な判断だったな。子供の前で首を刎ねることにならなくてよかった」

　俺のことを殴った記憶はもうないのか、随分と快活に話しかけてくる。

「寛大な処分、痛み入ります」

　俺は言葉と矛盾する目付きで言う。

　

　その表情を見た口ひげは、またもや豪快に笑う。

「そりゃあ、思いっきり殴られたんだから、そんな顔にもなるだろう。こっちとしては、このぐらいで済ませたんだから、心からの感謝がほしいがな」

　――そんぐらいわかってるわ！　でも実際に現在進行形で痛いんだから、腹だって立つわ！

「私は、お前がやったことは倫理的には正しい行動だったと思う。だがな、法には背いている。立場が違うからだ。もし、お前とあの男の立場が逆だったら、お前の行動は正義として讃えられただろう。この国においては、それだけ立場というものは重要なのだ」

　口ひげの目は俺を写しているはずなのに、俺ではなく他の何かを見ているようだった。

「だから、もし、お前が自分の行動が正しいと主張したいなら、正しいと評価されたいなら、這い上がることだな。力でも金でもなんでもいい。何かで他者を圧倒しろ。そうすれば、おのずと立場はついてくる」

　口ひげは騒がしく甲冑を鳴らして立ち上がる。

「手っ取り早いのは勇者になることだな。あれは身分も関係ないから、力さえあればなれる。魔王なんて倒した日には、国王以外の人間なら好きにできるぞ。まあ、私に殴られたくらいで地面を這いつくばっているようでは無理か」

　また笑い出したかと思ったら、何かを思い出したように止まる。

「そういえばバスクを倒した二人組がいるらしい。そいつらであれば、勇者にもすぐなれるだろうな」

　どうやら俺が弱すぎて、ばれていないらしい。

　最初に会ったときも俺一人だったしな。

　面倒くさそうだし、どうせ信じてもらえないので言わないことにする。

「では、また、いつかどこかで会おう」

　抽象に抽象を重ねた言葉を残して、口ひげは去っていく。

　馬から引きずり下ろした男も、ぎこちない動きで馬に乗り、続いていった。

　騎士たちが見えなくなると、おそるおそるといった感じで子供たちが寄ってくる。

　みんな俺の頬に目をやり、心配そうな表情だ。

　――くう。優しさが目にしみるぜ。

　ミストといい、ライスといい、俺の近くにいるやつは冷たい、触ると低温やけどしそうなやつばっかだ。

　それに比べて、子供たちは天使だ。ちゃんと心配してくれてる。人の温かみを持っている。あいつらに爪の垢でも煎じて飲ませてやりたい。

　優しさには優しさで応えなければ！

　何事もなかったかのように立ち上がり、服の砂を払う。

「あーあ、わざとやられてやるのも大変だぜ。もし俺が手を出したら、あいつら跡形もなく蒸発しちゃうからなー。強すぎるってのも辛いな」

　そう言って、おんぶの体勢にしゃがむ。

　背中に乗る替わりに、四人の手が俺の肩に添えられた。

　最近の子供は賢いんだなと思った。