第26話　「ごめん、待った？」

「これもいいですか？」

　ひとつのナイフをかひらひらと振り、確認する。

　この家の中だけタイムスリップしてきたように、外とは時代が違っていた。

　

　ミストが村を出る時、本当は一緒についていきたかった。

　あの状態の彼女を一人にしたくなかったから。

　とは言っても、転生したまま、身ひとつで村を出るのは無謀すぎる。

　きっと今日は野宿だし、俺は何も食べてないし。俺は。

　なのでハンナさんにお願いして、盗賊が根城にしていた家を物色させてもらっている。

　ここでわかったことがひとつ。俺が思っていたよりは文明レベルは高そうだ。

　盗賊がこん棒使ってるし、コップも木だったし、金属を加工する技術がないのか、希少品なのかと思っていた。この村が特異だっただけみたいだ。

　ナイフや剣、防具、ランプもある。貨幣も硬貨が使用されており、別の村に行けば色々と揃うだろう。

　ここで見つけた布製のリュックにガサゴソと詰め込んでいく。

「ああ、好きなだけ持っていきな。それでもまだ礼には……、詫びには足りないだろうけど」

　ハンナさんは物色する俺の背中に返答する。

　顔を見なくてもその声から、俺たちに対する謝意が伝わる。

「本当にすまなかった。村のやつらだって、わかってはいると思うんだ。ただ、まだ今は、冷静になれていないだけで。悪いやつらではないんだよ」

　彼女にしては珍しく歯切れが悪い。

　言い訳だってことを自覚しているのだろう。

　「いいやつ」だと言わない辺りに、彼女の葛藤が見て取れる。

　そう、「いいやつ」でもなく「悪いやつ」でもない、普通のやつ。

　状況次第ではどちらにでもなり得るやつ。

　忙しなく手を動かすことによって、浮かんでくる感情を紛らわせる。

　ハンナさんを困らせることはしたくないから。

　いい人を困らせることはしたくないから。

「ハンナさんが謝ることではないですよ。ハンサさんは一生懸命かばってくれましたし。それに、謝る相手は俺ではないですしね」

　一旦手を止め、振り返って笑う。

「怒らないのかい、あんたは？」

　手元に視線を戻し、作業を再開する。

「もちろん怒ってますよ。村人を全員整列させて、ひとりひとりに気合を入れたいぐらいには」

「じゃあなんで――

「彼女が！」

　

「彼女が怒ってないのに、俺が怒るのは違うでしょ。……それに、俺がここで何かをしたら、村人たちの誤解は一生解けないでしょう」

　随分と重くなったリュックを背負って立ち上がる。

　この村を助けるという荷が降りた分、リュックの重さはあまり苦にならない。

　俯くハンナさんの肩をばちんと叩いてやった。

　先程のお返しとばかりに。

「あんたは落ち込む必要なんてないんだよ！　小さな村の小さな英雄と大きな英雄を、最後まで丁重に扱ったんだからね！」

　腰に手を当て、ハンナさんの真似をして言ってみる。

　ぶふっと噴き出すハンナさん。

「そうだね。その通りだ。あと、全然似てないよ」

　そう言って笑いながら大きな布袋を差し出す。

　中身が隠しきれていないそれは、口のからパンが顔を出している。

「ありがとうございま……って、重いな。どんだけ入ってるんですか」

　巾着のような袋の紐が指に食い込む。

「なんてったって、あんたの遺言だからね。詰め込めるだけ、詰め込んだよ！」

　悪役顔負けの悪い笑顔には、先程までの暗さは残っていなかった。

「それじゃあ、行きますね。またハンナさんが村人相手に鬼になったら怖いので、ここで結構です」

「最後まで口の減らないやつだね。……あんたらさ、またこの村に来な。私はその時までに絶対に誤解を解いておく。そして、村としての本当の礼をするよ」

「わかりました。楽しみにしてますね。それでは」

　ドアを開け、まだ嫌な空気が漂っている外へと踏み出す。

「ありがとね、直太郎」

　閉まりかけたドアの隙間から、最後の言葉が優しく届く。

　――あれ？　俺は名乗ってないはずなのに。

　さてはバスクに名乗った時に聞いてたな。

　この世界における、俺の名前を知る二人目の誕生に胸を躍らせながら、約束を果たしてもらいに向かう。

　　◇◇◇

「おーい！　ミストー！　隠れてないで出ておいでー！」

　村の中心部は昼間のように明るかったが、村の端まで灯りは届いていなかった。

　場所を指定しなかったので、とりあえず彼女が歩いて行った方向に来てみたのだが。

　戦利品のひとつであるランプの灯りも、二百寸先では闇に吸い込まれてしまう。

「怖くないよー！　出ておいでー！」

「ここにいるわ」

　暗闇の中から声がする。

　どうやらミストの髪は発光しないみたいだ。

　声がした方向にランプを向けると、柵に腰かけて、足をブラブラしている金髪がいた。

　こちらは見ずに空を眺めている。

「ごめん、待った？」

「少しね」

　　　　　

「…………」

　彼女にお約束は通用しない。いや、この世界じゃ通用しないのか。

　まあ正直なのはいいことだ。

「ほら、見てよ！　俺の遺言が成就した！　袋にぱんぱんにパンが入ってる！　ぱんぱんにパンが！　さすがの大食漢のミストでも食べきれないかもな！」

　ああ、言いたくない。

「それにこのランプ！　まさかこの村にランプがあるなんて思わなかったよ！　盗賊が持ってたやつなんだけどさ。これで夜道も、俺たちの未来も明るく照らせる！」

　あの、言葉は言いたくない。

「他にもさ、役立ちそうなものをたくさん貰ってきた。まあ、俺たちは功労者だから、戦利品みたいんもんだよね！」

　誰かが辛い時に最も意味がない言葉、

　「大丈夫？」

　って言いたくない。

「あとナイフとかもあってさ――」

「ナオタロ」

「ん？」

「わたしは大丈夫よ。そんなに気を遣わなくても」

　空を見上げ、足を振ったまま言う。

　本当になんでもないかのように。

「……そんなわけがない、大丈夫なわけが」

　ここで信じてしまう制約が発動しなくてよかったと心から思う。

「嘘じゃないわ。本当に。だって、こうなるかもしれないって予想してたもの」

　そうだ。彼女はフードを常に被り、自分の容姿を見せないよう注意を払っていた。

　森の中でも、フードが外れそうな時に敏感に反応していた。

　

「でも少し、ほんの少しだけ期待はしてた。もしかしたら、この世界では違うのかもしれないって」

　――この世界？

「わたしもまだ、この世界についてよく知らなかったから」

　――ああ、なるほどね。

「わたしも別の世界から転生してきたの」