第25話　「わたしは魔族じゃないわ」

　ぶつかった拍子に尻もちをついた男。

　彼はまるで酔いが醒めたかのように怯えている

　その視線の先。

　発光しているのかと見紛うほどに鮮やかな金髪。

　その間から飛び出る耳。

　髪と同様に輝く黄金色の瞳。

　彼女が頑なにかぶり続けていたフードは、しばしの休息を与えられていた。

　

　怯えた男の空気が伝染し、他の村人たちの視線が集まってくる。

　お祭り騒ぎは一転し、音が消え去っている。

　

　誰も動こうとしない。

　最初の一人を、最初の一音をみな待っているかのようだ。

「こいつは魔族だ！」

　沈黙を破る第一声が響き渡る。

　押さえていたものが解き放たれたように、村人たちは各々音を出し始め、場は騒然とする。

　第一声は闇の中から発せられた。

　たいまつの灯りが届いていない場所。

　目に入れたくないものを追いやった場所。

　捕らえた盗賊団の中からの声。

「おかしいと思ったぜ。体は小さいのに、あれだけの強さ。あんなのは人間の能力を超えている。やっぱりお前は魔族だったんだな！」

　二度目の怒号で発生源が特定される。

　うっすら顔が判別できるほどの光の中、鋭い眼光がこちらに向けられている。

　盗賊団の団長バスク。

「おい、お前ら！　どっちの方が危険かよく考えろよ！　こいつは人類の敵だぞ！　お前らだってあの強さを見たろ？　俺は勇者だ。魔族だってたくさん見てきたぜ。こいつらからしたら、人間なんてゴミくずだ。こんな村なんて眉ひとつ動かさずに皆殺しだぞ！」

　舞台俳優さながらの演技で、村へと恐怖を伝達する。

「ミストって、魔族なの？」

「わたしは魔族じゃないわ」

　――――――っ最悪だ。最悪な場面で、最悪な言葉を信じて、最悪な質問をしてしまった。

　人の言葉を信じてしまう制約。

　それで騙されて、俺が不利益を被るならいい。俺だけの問題だ。

　

　でも今回は駄目だ。

　俺だけは絶対にしてはいけない質問をしてしまった。

　

　俺がやつの言葉を信じている間。彼女に否定してもらうまでの間。

　

　この場に彼女の味方は一人もいなかった。

「ごめん、ミスト」

　今はただ、謝ることしかできなかった。

「大丈夫、慣れているから」

　「わかっているから」ではなく「慣れているから」と言った彼女の表情は、当事者ではなく、傍観者の表情だった。

「魔族だって？」

「あの耳」

「俺たち殺されるのか？」

「なんで俺たちばっかり」

「もう終わりだよ」

　そこかしこから同じような言葉が湧き出る。

　一歩、また一歩を後ずさる村人たち。

　

　俺たちの周りから人がはけるのに、そう時間はかからなかった。

「あんたたち、ちょっと黙んな！」

　俺たちから距離を置いた村人たちを押しのけながら、ハンナさんが出てくる。

　その力の強さに、何人かは地面に手をつく。

　肩をいからせ、髪が逆立ちそうなほどの表情の彼女は、俺たちの前まで来て向き直る。

「こんの馬鹿どもが！　今こうしていられるのは誰のおかげか、もう忘れちまったのかい！」

　喉が張り裂けるのではないかと心配なほどの怒声が村人を襲う。

　後ろにいる俺までも鳥肌が立つ。

「だって、もし魔族だったら危険だし」

　気圧された村人が弱弱しくつぶやく。

「魔族ってなんだい？　あんたは見たことあんのかい？　どんなやつか知ってんのかい？　だいたいそんな危険なやつなら、私たちはとっくに殺されてるよ！」

「……あの強さは人間の域を超えてるんじゃ」

　また一人つぶやく。

「その強さに助けられたんだろうが！　助けてもらっておいて、自分が安全になったら怯えるのかい？　あんたみたいなやつはね、この子がいなくなったって何かに怯え続けるよ！」

「耳が……」

　

　また一人。

「耳がなんだい？　耳が普通と違ったら魔族なのかい？　じゃあ、あんたみたいな不細工も魔族だね！　さっさとこの村から出て行きな！」

　もう続くものはいなかった。

　

　ハンナさんは、おとなしくなった村人たちを、念を押すかのように見回す。

　

「この二人のおかげで、村は解放された。全員ではないが、子供たちも助けられた。それがすべてなんじゃないのかい」

　村人の様子に合わせて、荒げていた声を優しいトーンに下げる。

「それとも、そこにいる盗賊の言うことを信じるのかい？　子供が帰ってくると信じて、そいつに従って、結局、泣くことになったやつが何人いる？　勇者？　知らないねえ。私は助けてもらったことがないからね。この村にとっての勇者はこの二人なんじゃないのかい？」

　静まり返った村人たち。

　だが、説得ひとつで人の心はそう簡単に動かない。

　俺たちとの距離を縮める者は、ひとりとしていなかった。

　背後でわずかな物音がした。今の状況でなければ気付けないほどわずかな。

　振り返るとミストは既に歩き始めていた。

「ミスト！」

　追いついて、彼女の手を取る

　彼女の手は震えていない。

　震えているのは俺の手だ。

　ここで絶対に離してはいけないと力が入る。

　彼女は振り向かない。

「どこへ行くの？」

「村から出るわ」

「出る前に誤解を解こう」

　彼女は、はあ、と息を吐く。

　

「誤解を解いても意味はないわ。一度芽吹いた恐怖や疑念は消えない。もう、わたしが何であったとしても、あの人たちには関係ないの。わたしという存在に対して恐怖しているんだから」

　淡々と話す彼女は、冷静だった。

　冷静であることが、この状況では異常であった。

「わかった。ミストはとりあえず村の外で待ってて。俺も少ししたら行くから、必ず待ってて。絶対に。間違いなく。確実に」

　彼女は反応しない。

「約束して。待ってるって」

「約束は……、できないわ」

　

　胃がむかむかする。村人ひとりひとりを殴りたい衝動に駆られる。

　無意識に眉間にしわがよっているのがわかる。まばたきを忘れ眼球が乾燥する。

　こんないい子が理不尽な扱いを受けていいはずがない。

　普通のやつはな、待っていたくない時は、とりあえず約束して、それを反故にしていなくなるんだよ！　「行けたら行く」は絶対こないんだよ！　「検討します」は絶対検討しないんだよ！

　このお人好し甘ちゃん金髪ちびっ子が！

「ミストさんに悲しいお知らせがあります。約束していただけないと、俺がおんぶして連れまわることになります。今日はパンの気分だとおっしゃっていたのに残念です」

　ぷっ、と軽く噴き出す彼女。

「それは残念ね。やっぱり今日はパンの気分だから、仕方なく約束することにするわ」

「了解！」

　握っていたミストの腕をそっと離す。

　彼女はそのまま振り返ることなく、村の外へと歩いて行った。