第23話　「あなたの遺言を無駄にはできないでしょう？」

「俺の傍にいた女性から聞いたんだけど、ミストって魔法が使えるの？」

　もうこの時間ではフードの中はほとんど見えない。

「その人がそう言うなら、そうなんでしょうね」

　特に抑揚もなく、曖昧な答えが返ってくる。

「治癒以外にも魔法って使えるの？　火を出したりとか、水を出したりとか」

「使えない。治癒は必要に応じてできるようになっただけだから。他には使えない」

　ためらったり、否定したりはしないのに、ふわっとした答えなのが気にかかった。

「すごいじゃん、魔法が使えるなんて！　俺のいた世界では物語の中だけの存在だったよ。この世界でも使える人ってほとんどいないんでしょ？　あー、そうそう、ハンナさんはミストのことを勇者なのかって言ってたな」

　彼女の体が反応した気がした。

「勇者って？　勇者がいるの？」

「あれ？　知らない？　なんか魔王を倒すために国が雇用してる人のことらしいよ。結構たくさんいるみたい。で、ミストは強いし魔法も使えるから勇者じゃないかって」

「ふーん。わたしは勇者じゃないわ」

　つまらなそうに答える。

　――自分で聞いたんやろが！　

　予想通りミストは勇者じゃなかったか。そもそも勇者だったらこんなところにいないか。たしか、ここは魔王城からは離れているらしいから。

「色々聞きたかったら、村の人に聞けばわかると思うんだけど……。あーでもあんま知らなそうだったから、詳しくはわからないかも」

　

　影はもうほとんど飲み込まれて、その体を成していない。

　そろそろ次に向かわないといけない。

　村の話が出た流れで本題に入る。

「それでさ……、この後、村に来るように言われてるんだけど……ミストはどうする？　お礼がしたいって言ってたし、ミストも含まれてると思うんだけど……」

　一応聞いてはみた。俺も頑張った。文字通り死ぬほど頑張った。

　でも、一番の功労者は間違いなくミストだ。

　

　子供たちは助け出せた。ミストは恨まれることなく済んだ。

　

　俺は小さな村の小さな英雄だが、彼女は小さな村の大きな英雄だ。

　称賛されてほしい。感謝されてほしい。ちやほやされてほしい。

　でもなあ、人見知りのミストさんだからなあ。

　一対一でも厳しいのに、一対村じゃなあ。

「行くわ！」

「えっ？　なんで？」

　元気っこさながらの予想外の返事にたじろぐ。

　どうした？　別人格持ちのパターンか？

　あまりに意外な答えに、失礼にも理由を聞いてしまった。

「だって、あなたの遺言を無駄にはできないでしょう？」

　見えない彼女の表情は、きっと満面の笑みだろう。

　　◇◇◇

　森を抜けた俺たちは真っ黒な草原を歩いている

　日は完全に沈みきってしまって、光源と言えば月明りが辛うじて頑張ってくれているのみだ。

　

　初めて隣だって歩くモノクロな俺たちは、芸術的な雰囲気を醸し出している。

　なにせ、見渡す限りに生物は、俺たちだけなのだから。

　ちなみに補足すると、月も日も、本当は何なのかはわからない。

　便宜上そう呼んでいるだけだ。

　飛んでいきそうなほど軽い足取りの二人。

　治癒魔法によって、今日一番の体調の俺。

　パンを確約され、今日一番の機嫌の彼女。

　遠くに見える村の明かりを目指して、俺たちは草を踏み鳴らす。

　上機嫌なミストは珍しく自分から話しかけてくる。

「そういえば、なんでわたしも森の中にいたの？」

　無邪気に聞いてくる彼女。

　俺には展開が読めていた。

　無邪気でいられるのは、俺の返答を聞くまでのわずかな時間のみだ。

「理由は、ミストが目を覚ました時に、周りに知らない人がたくさんいたら怖いかなってのがひとつ。もうひとつは、単純に、寝ている女性を放置するのは危険だから」

「なるほど」

　なるほどが伝染している。

　

　一度息を吸って、大きく吐く。

　雑念をすべて取り払い、俺が出せる最高のイケメンボイスで続ける。

「理由はそのふたつ。それで、連れて行った方法は……」

「『おんぶ』で！」

　隣にいたはずの彼女が後ろに下がっていく。

「『おんぶ』で！」

　大事なことなので二回言った。

　歩みを止めない俺。どんどん下がっていく彼女。

「ん？　どうかした？」

　あえて流す。何もおかしいことなどないかのように。

　いや、本当におかしいことはないのだけれど。

　そろそろ来るぞ！

　彼女が耳から得た情報を理解できず、嚙み砕き、反芻し、そしてようやく脳が理解する、その時が！

「お、お、おおお、おんぶ？　なんで？　どうして？」

　来たーーーーー！

　

　湧き上がる興奮を胸の内に、俺はクールに徹する。

「どうしてだと？　もちろん運ぶために決まってるじゃないか。まったく、おんぶのひとつやふたつ、日常茶飯事だろ？」

　ふう、やれやれ。ミストをからかうのも楽じゃないぜ。

「そ、そうね。別におんぶくらい日常茶飯事よね。わたしだって、おんぶかパンかって言われたら、間違いなくおんぶを選ぶわ」

　ちょっと何言ってんのかわかんない。

　とりあえずしゃがんで、おんぶスタンバイしてみる。

「それでは、どうぞ」

「ああー……。でも今日はパンの気分だから、おんぶはいいわ」

　朝食はご飯かパンか、に対する回答みたいなのが返ってきた。

　どこまでも余裕ぶっているミストだった。

　

◇◇◇

　村までの距離が縮まっていくにつれて、横にいたミストは徐々に俺の後ろへと隠れていった。

　そして村の前に着いた今、完全に俺の影と化していた。

　

　村の中にはいると、多数のたいまつが設置されており、ここだけ夜が訪れていないかのようだった。どうりで遠くからでもよく見えたわけだ。

　そしてこちらも遠くまで響いていたが、村の中はお祭り騒ぎだった。

　各々が歌い、踊り、叫び、過剰ともいえる盛り上がりようは、どこか無理をしているように見えた。

　いや、実際に無理をしているのだろう。

　一応の解決に至ったとはいえ、あれだけのことがあったのだ。すぐに元気に、というわけにはいかない。

　それでも、だからこそ、無理にでも元気に振る舞う。

　一度沈んでしまったら、どこまででも沈んでいってしまうから。

　

　そんな心中を察し、その輪の中に入れずにいたところに、聞き覚えのある声が届く。

「おーい！　小さな英雄さん！　そんなところに突っ立ってないで、こっちに来な！」

　よく通る力強い声。

　少し離れたところからハンナさんがぶんぶんと手を振っている。

　踊り狂っている酔っ払いを避けながらハンナさんの元へ向かう。

　

　――よく酒なんてあったな。

　見渡してみると、飲み物も食べ物も、この村に似つかわしくないものがある。

　俺の心中を察したのか、ハンナさんが言う。

「盗賊のやつらが溜め込んでいてね。普段は口にしないものばかりだよ」

　そう言って食料を眺める彼女の顔にも、悲しみの痕跡が残っているようだった。

　こちらの視線に気付いた彼女は、笑顔を作り直して切り替える。

「それで、あんたの相棒は来てないのかい？」

　辺りを見回す彼女。

「何を言ってるんですか。相棒ですよ？　一蓮托生、一心同体、常に俺の影から見守ってくれています！」

　そう言って大げさに後ろを指す。

　覗き込んだハンナさんは満足そうに頷く。

「文字通り、影からってわけか」

　ハンナさんが話題を変える合図に、こほんと一度咳払いをする。

　

「それでさ、盗賊の団長がいただろ？　名はバスク。あいつさ、自分のことを勇者って言ってるんだよね」