第17話　「パンをあげるようにお願いしとくから」

「おい！　さっさと出ろお！」

　その怒号の発生源はミストに倒された二人のうちの片割れだった。その語気には焦りが色濃く滲んでいる。

　木の陰になっているこちらにはまだ気づいていない。熊のような巨体と威圧感が距離を錯覚させ、男の射程に入っているかのような緊張がはしる。

　――やっぱり間に合わなかったか。

　期待は裏切られたが、想定はしていたので気落ちはしない。

　むしろ、まだ大男がここにいることに希望が見い出せる。子供たちが連れていかれた後だったら手遅れだった。

　予想が大方当たっていたのだろう。大男は一度村に行き、状況を知ってからここに来た。だからまだ、ここにいる。

　あの時、二人を縛っておかなかったから、大男はここにいる。

　あの時、二人を圧倒してしまったから、大男は正面から闘わないことを選んだ。

　俺たちの行動が、現状に少なからぬ影響を与えたことは否めない。

　そして、俺が騙されたことで、ミストは村の賊を一掃した。

　これが状況を開始させた。本来ならば、人質の安全が確保できた場合、もしくは、盗賊団全員を一度に無力化できる場合にのみ許される行動。

　もちろん、俺たちは何も知らなかったし、その時々に必要な行動をしたし、必要でない行動をしなかった。ひとつひとつの行動が責められるものではないし、恨まれるものでもない。

　それでも、もし、子供たちに危害が加わる結果を生んでしまった場合、俺たちは、特にミストは恨まれることになってしまう。

　村人たちは必死に、歯を食いしばって耐えてきたのだ。過酷な状況に。悪意による支配に。ただ、子供の身を案じて。終わりが見えない、保証もない希望を胸に。

　だからこそ、結果如何によっては状況開始ののろしを上げてしまったミストは、恨まれることになる。彼ら、彼女らが守ってきたものを、これまでの努力を、無下にすることになるから。

　ミストの行動は間違っていない。当然に称賛されるべきものだ。盗賊に従っていたとしても、村人たちが望んだ結果を得られたとは到底思えない。搾り取られて何も残らない結果が目に見えている。

　それでも恨まれる。論理的ではないと思うが、その気持ちは理解できる。

　それに、善人が割を食うなんてことは珍しくもない。日常茶飯事だと言える。

　真面目なものは馬鹿をみるし、善人は付け込まれるし、善行は利用される。

　まあ今回のケースは少々異なるが。

　俺は予想から導かれる結果に対して、ひとつの決意をしてきた。

　絶対にミストのこと恨ませない。

　俺はこれのために命を懸ける決意をしてきた。

　彼女の行動は、俺を助けるためにしてくれたものだ。森の中でのことも。

　俺には、彼女が不当な評価を受けないようにする義務がある。

　

　それに、善人が不遇を受けることが、どうしようもなく気に障るのだ。

　だから、子供たちは連れて行かせない。殺させない。絶対に。

　背負っていた彼女を降ろし、そっと木にもたれさせる。

　相変わらず、夢の世界を旅行中のようだ。

「もし死ぬことになるとしても、ミストにパンをあげるようにお願いしとくから」

　生存フラグを立て、大男へと歩き出す。

「おい！　そこのデガブツ！」

　大男の声量には及ばないが、出したことがないほどの罵声をぶつける。

　振り返った大男は、熊ならぬ鬼の形相をしていた。

　焦りと怒りが混ざった中に、強者の自信が加わっている。アニキを倒してこどで自信を得た大男は、昼よりも大分凶悪さが増していた。

　こちらを認識した大男は、一転して気持ち悪い笑顔を浮かべる。

「おう、昼間のカスじゃねえか。お前ら色々とやってくれたみたいだな。そのおかげで俺はアニキを殴れたし、昼間のことは許してやるよ」

　大男はニタニタを上機嫌に言う。やはり、村の賊がやられたこともどうでもいいらしい。

　大男は続ける。

「今は俺も忙しい。今日は特別に見逃してやるよ。わかったら、目障りだから失せろ」

　もう用はないとばかりに、大男は小屋の方に向き直る。

「子供たちをどうするつもりだ」

「ああ？　売りに行くんだよ。お前らがみんな倒しちまったからな、こいつらを全員売って、また別のカモを探す。わかったらどっか行け！　次に口を開いたら見逃す話はなしだ」

　予想通りだ。ここに至る経緯も、これからの行動も。

　だから俺も、計画通りに動く。

「失せるのはお前だ！　勘違いするなよ！　昼間はまだ本気出してなかっただけで、俺の方がお前なんかより強い！」

「ああん？」

　大男が怒りをあらわに振り向く。

「だいたい手負いのアニキを殴って勝ち誇るとか、恥ずかしすぎんだろ。どんだけ小物なんだよ。大きいのは体だけだな」

「そうかそうか、悪かったなあ。そういえばお前のことは殴ってなかったもんなあ。あのチビに助けられて。こっちも急いでるからよお、すぐにぶっ殺してやるよ」

　のしのしと巨体を左右に大きく揺らしながら近づいてくる。

　子供たちを連れ出す途中だったので、昼間に持っていたこん棒は持っていない。

　俺は一歩も動かず、挑発を続ける。

「アニキってやつが言ってただろ、お前は馬鹿だって。俺もそう思うよ。アニキと協力して二人で行動していれば勝算はまだあったかもな。でもお前はくだらない感情に任せてアニキを倒した。お前のような馬鹿が、一人でできることなんて何もない」

　ジェスチャーも交えて、ありったけの表現力を総動員して侮蔑する。

「よく動く口だなあ。でももう終わりだ。最後にたくさん動かせてよかったなあ。このクソカスがっ！」

　言うが早いか、割れそうなほどに地面を蹴って距離を詰めてくる。

　それに合わせてこちらも拳を構える。

　大男は走りながら振りかぶった拳を、全身を使って打ち下ろしてくる。

　俺はそれを走って避ける。避けるというより移動する。

　素人の俺が上体のみで避けたり、最小限の動きでかわしたりするのは無理だ。あまりに成功率が低すぎる。だから移動して逃げる。避けるのではなく逃げる。

　大男の拳は物騒な音を立てて空を切る。

　恵まれた体格と鍛え上げられた肉体が生み出すそれは、武器など持っていなくても、十分に凶器の役割を果たしている。

　ここにいるのがこいつでよかった。スピードはそこまで速くないので、俺でもなんとか目で追って対応できる。耐久力がない俺にとっては、相手の力の強さはあまり関係ない。どんな攻撃でも、当てられた時点で致命傷なのだ。

「よけてんじゃねーぞ！　カスがあ！」

　俺ごときに当てられなかったことにフラストレーションが爆発している。

　勢いで流れた体をこちらに向き直し、今の攻撃を焼き増しする。

　こちらも同じように移動し、元の位置に戻ってくる。

　逃げることだけを考えれば、単純な攻撃をかわすことはさほど難しくなかった。

「おいいい！　よけてんじゃねえって言ってんだろ！　ふざけやがって！　絶対ぶっ殺してやる！」

　また同じように突進してくる。

　こちらも同じように動こうと構えたが、距離が詰まったところで止まる。

　そこからはこちらの様子を注視しながらゆっくりと迫ってくる。

　先程までの勢いに任せた攻撃であれば、慣性に抗い難い巨体の隙を突くことができたが、これではもう同じ手は使えない。

　怒りに任せて拳をふるっていた大男が、確実に仕留めるために頭を使い始めてしまった。

　相手の動きが変わっても、俺にできることは変わらない。

　なんとか相手の攻撃をかわす以外に道はない。

　手が届く距離まで迫った大男は、大きく振り上げて仕留めにくる。

　俺は振り上げられた手と逆手側に全力で駆け出す。

　ここまで近づかれたら逃げられないかもしれない。

　駆け出した俺の腹に丸太が食い込む。

　痛みを感じる暇もなく、はじかれたように全身で地面を擦っていく。

「がはっ！」

　遅れてきた痛みが腹を襲う。内臓が潰れたかのように酸素を取り込むことができない。

　異物を感知した体が、咳を利用して血液を吐き出させる。

　到底起き上がることはできない。まるまった体を伸ばすことすら困難だ。

　やられた。

　あいつが俺をなめていたように、俺も攻撃を二回かわしたことであいつを侮った。

　振り上げた拳を餌にして、食いついた俺に対して進行方向から足で薙ぎ払われた。

　

　そりゃそうだ。こいつは下っ端だとしても盗賊だ。暴力で生きてきたやつだ。戦闘の技術が、経験が違う。おまけに体格も。

　

「おいおい、どうしたんだよ。まだ一発しか入ってないぜ？　見せてくれよお、本気ってやつおよお！　こっちはまだまだ気がおさまらねえんだからよお！」

　随分と上機嫌になった大男の声が近づいてくる。

　向きを変えられない俺にはその姿は確認できない。

　これはもう、本当に死ぬかもしれない。

「なあ！　なんとか言えよ。さっきまであんなに流暢にしゃべってただろ？　つまんねえだろうが。泣きわめいて命乞いでもしてくれよお！」

　

　もう声は真上から聞こえている。

「……もう、……いい。おれの役割は……ちゃんと果たせたから」

「ああ？　なんだって？　聞こえねえよ！」

　夕日と同じ色の光が、森の中に瞬いている。