第29話

　それは、手のひらに収まるほど小さな木彫りの人形。その胴体に十三という数字が描かれている以外には、これといって細かい彫り込みもない質素な木偶。ほんのりと温かいそれを目の前にぶら下げ、目を細める。リリアがぱっと手を合わせた。

「わぁ、かわいいです」

「……そうか？」

「かわいいですよう。小さくて、ころっとしてて……」

「か、かわいいよね。うん。わか、わかるよ。あたしも、結構気に入ってて」

　えへへと笑い合う二人を横目に、俺はそれを指先に弄ぶ。

「……身代わり人形、と言ったな。呪具なのか？これは」

「そ、そうなの。あのね。それね、対魔術魔導人形の十三番『メリッタ』。これ、すごいの。すごいんだよ。この人形はね、どんな魔術も呪いも大怪我も一度だけ代わりに受けてくれるの。持ってるだけでも使えるんだけど、えっとね。血を垂らすと――」

「あ、あぁ……」

「ぁ、ごめ、ん……私ってば、つい……ふふへ…」

　はっとして口を押さえ、ぎこちなく笑うエレオノールに小さな人形を返す。それほど上等な呪具には見えないが、こういった道具を見た目で判断するのは良くないな。知識のない者が一見してすぐにその価値が分かるほど、魔術は単純なものではない。

「じゃ、じゃあ、とりあえず、こっちの部屋来て。す、すぐ終わるから」

「分かった。リリアはここで茶菓子でも食べて待っていてくれ」

「は、はい……」

　少し寂しげに俺を見るリリアを撫でてやり、エレオノールの後に続いて隣の部屋に入ると、そこは二つの寝台といくつもの燭台が並ぶ怪しげな儀式部屋。エレオノールは机や壁に指を走らせて掴んだ杖を翻し、ピエールが運んできた燭台に青白い火を灯す。部屋のあちこちに置かれた燭台から燭台へと火が灯り、部屋の中は青白い光に満たされた。

「そ、その子、そっち……」

　促されるままガリアを寝台の片方に寝かせ、もう片方には小さな人形が横たわる。エレオノールは楽しげに微笑みながらいくつかの小瓶の中身を飲み干し、ふうと息を吐いた。

「それじゃ、始めるね。といっても、すぐ終わるんだけど……ご、ごめんね。ちょっと、ちくってするよ」

　エレオノールはピエールの手から長い針を受け取ると、ガリアの柔らかな首筋をそっと刺す。その先端にぷくりと血の球を浮かべたその針は、続いて小さな人形の心臓あたりを刺し貫く。すると人形は光と共に大きく膨らみ、俺たちが見ている前で一人の少女へとその姿を変える。

　ガリアとそっくりな可愛らしい顔と、同じ形をした角と尻尾。だがその色は真っ白で、さらりと流れる髪は柔らかな金色。一糸まとわぬその体にピエールがさっと布を被せた。

「はい、成功……これでこの子は、メリッタは、その子の身代わり人形になった……。その子に掛けられた魔法が発動する時、メリッタはそれを代わりに受けてくれる……はず」

「具体的には、どうなる？」

「えっと、えっと、しばらくすれば、その子は目を覚ますと、思う。うん。それで、同時にメリッタが不死者として目覚める……のかな？うん。でもメリッタはその子と同じ姿をしてるだけの人形だから、不死者になっても、平気……これで、大丈夫。だよ」

「そうか、分かった」

　俺はふうと息を吐いて首を鳴らし、エレオノールをそっと抱きしめる。リリアとは違うふかふかとしたその体が凍ったように強張り、声にならない悲鳴が俺の耳を掠めた。

「……ありがとう。エレオノール。おかげで助かった」

「あっ……ぁ……」

「何かあったら、またよろしく頼む」

　真っ赤に染まるその耳元に囁き、ぱっと手を離す。途端に腰を抜かして崩れ落ち、そのまま倒れ込むエレオノールを横目に、くくっと笑いを堪えるピエールの肩を叩く。

「後でまた来る。それまで、その子……ガリアをここに置いてやってくれないか」

「かしこまりました」

「エレオノールにもよろしく言っておいてくれ。っと、そうそう、聞いておきたいことがあった。死神様について何か知らないか？」

「と、言いますと？」

「居場所だ。彼女は今どこにいるんだ？せっかくなら、挨拶でもと思ってな」

　俺がそう言うと、ピエールはその眼を細めて指を絡める。

「死神様であれば、もうじきお目覚めになると思いますヨ。お客様」

「……何？」

「ご挨拶であれば、この屋敷を出てすぐの所に地下墳墓への入り口がございます。道なりに進んだ最奥が、死神様を祀る祭壇ですので……そこでお祈りなどして頂ければ。今ならちょうど、お言葉を返して頂けるやもしれません」

「ちょっと待て。それは――」

「――ギルバートさまぁっ！！」

　俺の言葉を遮るように、ドアを開けたリリアが俺の胸に飛び込んでくる。咄嗟に抱きとめると、その肩の震えが指先から伝わってくる。俺を見上げたその表情は、恐怖に歪んでいた。

「ど、どうした」

「う、うう動きました。大きな、大きな力が。どんどん大きくなってます」

　リリアがそう言うとほぼ同時に、屋敷の外がわっと騒がしくなる。陽気な歌声や、賑やかな笑い声ではなく、歓喜に湧き上がる雄叫びのような声が、地鳴りのように響き渡る。燭台の火が揺れ動き、窓が震え、俺にも分かるほどの大きな力が足元からびりびりと伝わってくる。ピエールが手を広げてケタケタと笑った。

「どうやらお目覚めになられたようだ。ベッキー！ベティ！」

　すらりと長いその指が、高らかに音を鳴らす。それと同時に、双子のメイドがドアを開け放つ。その手には、ぼんやりと淡く光る縄と手枷が握られていた。

「……お客様をご案内しろ。丁重にな」

「二名様、ごあんな～い」

「二名様、ごあんなーい」

　身構える間もなく、燭台の火が吹き消された。