２　鳳凰暦２０２０年４月８日　水曜日入学式前　国立ヨモツ大学附属高等学校１年職員室

　学年ごとに職員室があるということに、私――浦上姫乃はとても驚いた。その部屋で、今日、壇上で読み、校納する宣誓文を確認してもらっている。

「……あー、浦上、内容はこれでいい。新入生代表宣誓、よろしく頼む」

　私の宣誓文を確認した学年主任の佐原先生はそう言った。

「ありがとうございます」

「では、冴羽先生、浦上をお願いします」

「はい。じゃ、ついてきてくれ。荷物も、忘れずに」

「はい。失礼しました」

　私は立ち上がって荷物を持ち、冴羽と呼ばれた先生と並んで歩く。

「重大な役だが、しっかりな」

「はい。入試でトップが務めるものだと聞きました。それにふさわしい姿で臨みます」

「あ……」

　ぽりぽりと冴羽先生が頬をかく。

「……すまん、浦上。ウチの学校の仕組みだと、どうせすぐにわかることだから言っておく。おまえは首席――入試のトップじゃない。次席――２位だ」

「え？」

「まあ、ほとんど差などない。入試より、これからの方がよっぽど大事になる。ウチの学校はとにかく、順位を前面に出す。今から向かう教室の座席も、な。そういうのはすぐに附属中の出身者から耳に入るだろうし、今の順位じゃなく、これからの順位を意識していくといい」

「……はい」

　……私は１位ではなかった。一度、大きく気が抜け、すぐにまた燃えるような熱さが頬を赤くする。

「恥ずかしいことを言いました。厚かましくも、１位だなんて……」

「いや、当然そう思う立場だ。浦上ではなく、代表を断った首席の方が、ちょっとおかしいとおれは思ってる」

　……断った？　首席の、１位の生徒が断ったから、２位の私に代表が回ってきたのか。

「ウチで代表を務める価値は大きい。代表の資格は順位ではなく、代表としての自覚があるかどうかだ。代表を引き受けた浦上にはその資格が間違いなくある。それを忘れずに頼む」

「はい」

　冴羽先生の言葉に嘘はなく、そして温かかった。いつか、こういう大人に私もなれるだろうか。その言葉で私は前を向く。２位でも、１位以外よりは上。そして、この役割を引き受けた私にこそ代表の資格はある。

　冴羽先生と共に教室へ入ると、冴羽先生が私の席を示す。

「あの席だ」

「はい」

　廊下側、前から２番目の席。冴羽先生は座席も順位だと言っていた。つまり――。

　彼が、首席か。入学早々、読書？

　この中でただ一人、私の上に立つ者。そして、たった一人とはいえ、私よりも上に立つ者がいる、この環境。私はこれを求めていた。並び立つ者、並び立とうと努力する者がなく、ただ下から妬ましい、羨ましいと陰口を叩く人たちばかりの環境ではなく。

　自分の上に誰かがいる。しかし、それは今だけのこと。すぐに追い抜いて見せる。私はそう心に決めた。気分が高揚していたのか、この日、私は首席の彼に対して「……絶対に、負けないから、あなたには。あなたにだけは」などという恥ずかしい言葉を口にしてしまったのだった。