第6話　「泣いた鬼の内と外」

　ドーム状の結界の中は、炎の嵐のような様相だった。

　それを、頬杖をついて遠巻きに見下ろす影がある。

「ふん……。どうしたもんかねぇ……」

　意識とは無関係に滑らかな尻尾がゆるく揺れた。

　遠目の効く目は冷静に戦況を観察し、大きな耳は結界越しでも中の声を正確に拾い続けている。

　水色の相貌が細くなる。微細な動き一つ見逃すまいと、ひたすら桃色の髪の少女を追いかける。

「…………華上 雪乃(かがみ ゆきの)……」

　＊

　

「ああああああっ！！」

　叫びながらモモが振りかぶった。鋭く脚を払われ、もう何度目かわからない地面を転がる。

　花緒(はなお)がペーパーナイフを投げ捨てたのはいつだったろう。気づいた頃からもうずっと素手で立ち回られている。

　歯を食いしばり、立ち上がろうとする。でも、息を吸うたび喉の奥で金属を擦るような音が鳴る。

「どうしたんですか。……早く、立ってください」

　花緒が顎に流れた汗をぐいと拭いながら振り返った。

　モモは拳を握りしめ、爪の間に入り込む小石の感触を確かめながら歯を食いしばる。舌の上で血の味が広がる。

　残った力任せに、乱暴に『角刀(かくとう)』を握りしめた。

　

　その時。

　――ああ、違う。

　……そうじゃない。

　誰かの声が、天使のように降りてきた。

　ハッとモモが息を吸う。

　柔らかいのに、悪戯(いたずら)で、楽しそうで。

　背中から、誰かが優しく包み込んでくる。

　――刀を握るときは……こう。

　自分じゃない誰かの感覚が、皮膚の裏を這い、骨の中を巡る。手の上に長い指が滑るように重なる。

　――そう……上手。

　瞬間、足が駆け出した。

　経験のない重心移動。考えた覚えのない間合い。

　思考より先に体が正解を選んできた。

　腕が勝手に動く。その恐怖で視界が滲む。

　――やめて！！

「うわあああああッッ！！」

　喉を裂く叫び。角刀を上段に振り上げる。

　腕の隙間から花緒と視線が合う。その瞬間、モモの中に迷いが走った。手が強張り、ただ叩きつけるだけの動きになる。

　

　花緒が視界から消えた。気づいた時には間合いは潰され、帯と胸ぐらを掴まれていた。視界が反転し、背中が地面に叩きつけられる。

　

　肺の空気が一気に吐き出され、悲鳴が喉の奥で潰れた。

「――ッ！！」

　すかさず花緒が上から押さえ込む。抵抗しようとするが、苦しくて腕に力が入らない。

「……く、ぅ……！」

「…………」

　周囲の音が遠ざかり、二人の荒い呼吸音だけが響く。

　汗に濡れた花緒の前髪から、雫が一つ落ちた。

　見上げると目が合う。

　その目がはっきりと訴えてくる。

　――逃げるな。

　はっ、とモモは悟った。

　もう戻れない。

　これまでの幼い関係に。

　優しいだけの関係に。

　

　怒りで押し込めていた不安が一気に決壊する。

　モモの目から、涙が湧き上がるように溢れた。

「……花緒どうしよう……！！　私、私やっちゃったんだ！！」

　モモが叫び、花緒の腕を握りしめた。

「雪乃さんのこと、そんなことないって言いたいのに、どんどん違うって言えなくなる……！　これが私一人の体じゃないってわかるの！！」

　花緒は顔を歪めたまま、答えない。

　こめかみから顎へ、汗が静かに流れる。

「どうしよう……花緒、私のこと嫌いになった！？　亜蓮(あれん)さんにも嫌われちゃうよね！？　御之(みゆき)さんも怒ってるよね！？　千助(せんすけ)さんだってもう無理だよね！？　ねえどうしよう！！」

　積み上げられた誰かの経験が、容赦なく流れ込んでくる。自分の輪郭が削られ無くなっていくみたいだった。

「もう……わかんないよ……！　今戦ったのは、私！？　雪乃さん！？　ねえ、どうだったの！？　教えてよ！！」

「……わかりません」

　花緒は、切れ切れの息の合間から、吐息みたいに言った。

「確かに、貴女の立ち振る舞いには、雪乃様の面影があります。でも、全部がそうだとは言い切れない……。そして、これからどうするかは、貴女が決めることです。私達じゃない」

「でも私、ここにいていい奴じゃないじゃん！！」

　モモの指が、縋るように花緒の腕に食い込んだ。握りしめた腕が変な形に歪むのに手が離せない。離したら、全部が終わってしまう気がした。

　

　でも、この手を離さないと、きっともっと皆を傷つける。

「ここに……いたいのに……」

　ぎゅうと目を瞑る。視界の暗さより、これから先を想像するだけで目の前が真っ暗になりそうだった。許されるはずのない言葉だとわかっていても、言わずにいられなかった。

　みんなと仲良くしたいだけなのに。

　――その時、切れ切れの息を押し殺しながら花緒が言った。

「雪乃様を喰った悪い鬼は、さっき殺しました。それではいけませんか」

　モモがはっと目を開けた。

　見上げた花緒の顔は、泣き出しそうにぐしゃぐしゃだった。

「言えませんよ……。私だって、貴女を責められるほどちゃんとした奴じゃないんです……。　知ってるでしょう？　私だって、亜蓮様と慈雨月様の心を、生きたまま殺してるような最低な人間なんですよ……？　それに、この事実を報復で片付けるには、貴女はいい子すぎました……！」

　汗で張り付いた前髪の隙間で、花緒の目に熱い雫が溜まっていく。折れた腕の痛みを堪えて声が引き攣った。

　

「御之は、貴(・)女(・)が(・)雪(・)乃(・)様(・)を(・)喰(・)っ(・)た(・)と言った……！　でも、私にはどうしても、雪(・)乃(・)様(・)が(・)自(・)分(・)を(・)喰(・)わ(・)せ(・)た(・)ようにしか思えない……！　どうしても、貴女が望んでそれをしたとは思えないんです……！」

　

　息継ぎすら悲鳴のようにして花緒が言い切った。

　モモは、瞬きも忘れてそれを見つめていた。

　細い腕を握りしめていた指がふと緩む。

　花緒の目から、ぼろぼろと熱い涙が溢れていく。

「雪乃様のことは……悔しいです。でも、だからってそれを、貴女を切り捨てる理由にできない。……どうしていいか、わからないなら、わかるようになるまで、ここにいてください。怖くなったら、私が話を聞きます。暴れたくなったら、貴女の力を受け止められる人間がここにいます。それじゃ、駄目ですか……！？」

　祈るように、花緒が項垂れた。

　モモの着物を掴んでいた手が、縋るような形に変わる。でも、片方は上手く力が入らなかった。

「……私だってモモさんは、いてもらわないと、困ります……」

　濡れた髪の合間から、花緒のすすり泣く声が聞こえる。

　その言葉と胸元を濡らしていく涙が、モモの胸に温かく落ちていく。

　花緒は、ただモモを圧倒していたわけじゃなかった。

　花緒から伝わってくる力には、敵意も拒絶も嫌悪もなかった。

　もう、これまで通りではいられない。

　それでも、終わりにしたくない。

　

　ただ証明したい。貴女の行き場の無い怒りをぶつけられる人間がここにいると。

「花緒……」

　モモの胸の奥に張りついていた冷たいものが、じわじわと溶かされていく。気づけば、恐怖はどこかへ消えていた。モモの手から力が抜け、角刀を手放す。

「一人になっては、いけません……。自分の中に潜りすぎれば、戻れなくなる……。でも、貴女の気持ちまで、他人に作られたものかもしれないなんて疑わないで……！」

　その言葉に、モモの鼓動が、ゆっくりと知っているリズムを刻み始めた。細くなっていた瞳孔が丸みを取り戻していく。そして、手の中にあった角刀が、柔らかな光の粒になって消えた。

「花――」

　――あ〜あ、もう終わりかぁ。

　ふっと、あの天使のような声が舞い戻った。

　

　どきんとモモの心臓が跳ねる。

　モモの目の前に、白い髪の女の子が映った。

　

　白い空間に、ブラウス姿の女の子がしゃがみ込んでいる。

　ふわふわの髪で、悪戯っぽそうで、目は陽だまりのような金色で。

　モモを覗き込む愛らしい顔がにいっと笑う。

　でもその笑顔の奥に、ほんの少し寂しさが滲む。

　――ま、今日はこのくらいにしとこうか。

　あと、あっちのことはよろしく。

　白くて長い指がすいと横へと流れた。

　その指先を、モモの視線が追う。

　――あいつ……

　怒るとまあまあ止めらんないからさぁ……。

　――じゃあね。

　笑うような気配を残して、白い幻がふわりと消えた。

　

　焦点を失った目のまま、モモが何もない空間を見て呆然としている。

　異変に気づいた花緒の表情に不安が走った。

　

「……モモさん？」

　その声を、轟音が割った。

　唐突に二人の意識が現実に帰る。

　モモの顔がはっと蒼白になった。

　

　御之に馬乗りになる亜蓮が、顔の横に刃を突き立てている。

　――転がる黒いガラケーが、戦いの勝敗を物語っていた。

「亜蓮さんっ！！」

　自分の身に起こったことなど忘れ、モモは跳ね上がるようにして駆け出した。