ep.35 ぽぷらんのあとを

　朝、火の輪に小さな足音が増えた。

　ぽぷらんのしっぽを追いかけて、子どもたちが走る。

　ミオ、ルカ、ナナ。

　舟でやってきた、あの子たち。

　ぽぷらんは、いつもよりゆっくり歩いていた。

　しっぽで砂をなぞりながら、火の輪のまわりを一周する。

「ぽぷらん、どこ行くのー！」

　ナナが笑いながら追いかける。

　ミオは少し離れて、ぽぷらんのしっぽをじっと見ていた。

　火のそばには近づかない。

　でも、ぽぷらんのあとなら、ついていける。

　ルカは、何も言わずに歩いていた。

　手には、リリアーナがくれた地図の写し。

　火の輪の中を、子どもたちが歩いている。

　それだけで、空気が少しやわらかくなった。

＊

「ここ、まだ描かれてないよ」

　ルカが、地図の端を指さした。

　リリアーナが顔を上げる。

　広げた紙の上、火の輪の外れ。

　畑と小屋の間にある、草の生い茂った空き地。

「そこは……ただの空き地だよ。何もない」

　咲姫が言うと、ルカは首をかしげた。

「でも、音がする」

「音？」

「うん。風の音。あと、虫の声。

　それに、ぽぷらんが、さっきから何度もそこ通ってる」

　ぽぷらんが、しっぽで草をかき分けて戻ってきた。

　しっぽの先に、どんぐりがひとつ、くっついていた。

　ミオがそれを見て、ぱっと笑った。

「ここ、遊び場にしようよ！」

　ナナが草の上でくるくる回る。

　ぽぷらんが、しっぽでそのあとをなぞる。

　火の輪の中に、まだ名前のない場所があった。

　子どもたちは、そこに風を通しはじめていた。

＊

　夕方、看板の裏に、新しい紙が貼られた。

　ルカが描いた、火の輪の地図。

　中央の火の輪。まわりの小屋、畑、鍛冶場。

　そして、その端に――

　“ぽぷらんの道”と書かれた、くるくるした線。

　その先に、小さな丸。

　“どんぐりのひろば”と、子どもたちの字で書かれていた。

　孝平が、看板の裏を見上げてつぶやく。

「……火の輪は、まだ育つんだな」

　リリアーナが、地図を見て笑った。

「描かれてなかっただけで、ちゃんと“あった”んですね」

　ぽぷらんが、しっぽで火を囲んだ。

　その先に、どんぐりがひとつ、ころんと転がった。

　火が、ぱちりと音を立てた。

　その光が、紙の地図をやさしく照らしていた。