ep.33 波にゆられて

　朝の海は、霧に包まれていた。

　潮の匂いが、いつもより濃い。

　火の輪のそばでは、ぽぷらんがしっぽで灰をならし、

　孝平が湯を沸かしていた。

「……なんか、波の音が違うね」

　咲姫が、鍛冶場の屋根から海を見下ろしてつぶやいた。

「風向きが変わったのかも」

　リリアーナが、紙の地図に目を落としながら答える。

「昨日までより、音が近い。……潮が寄ってきてるのかな」

　そのときだった。

　果林が、浜辺から駆けてきた。

　息を切らしながら、声を張る。

「……船！　海に、小舟が！」

　火の輪の空気が、ぴんと張りつめた。

　孝平たちは顔を見合わせ、火を囲んだまましばし動けずにいた。

　霧の向こうに、ゆっくりと近づいてくる影。

　帆もなく、ただ波にゆられていた。

「……誰か、乗ってる」

　ぽぷらんが、しっぽで火をなぞった。

　孝平は、湯を火のそばに置いたまま、立ち上がった。

「行こう。迎えに行こう」

＊

　舟は、波に押されるようにして、浜辺にたどり着いた。

　帆は裂け、舵も折れている。

　それでも、舟はまるで“ここを目指していた”かのように、

　火の輪の島へと流れ着いた。

　舟の中には、十人ほどの人影があった。

　年配の職人風の男、幼い姉弟、やせた母親、荷を抱えた若者たち。

　皆、疲れきった顔で、しかし目だけはしっかりと開いていた。

　一人の女性が、ふらりと立ち上がった。

　髪は潮風に乱れ、服はほつれていたが、背筋はまっすぐだった。

「……ここは、“エルシンポリア”ですか？」

　孝平は、少しだけ驚いた顔をしたあと、うなずいた。

「……はい。そう呼ぶことに、昨日、決めたばかりです」

　女性は、ほっと息をついた。

　その目に、かすかな涙がにじんでいた。

「……火の輪の噂を、ずっと前に聞いたんです。

　名前のある場所なら、帰れるかもしれないって……」

　ぽぷらんが、しっぽで砂をなぞった。

「風に乗って、届いたんだね。火の輪の名前が」

　咲姫が、舟の縁に手をかけながらつぶやく。

「……名前をつけたから、風が返事をくれたんですね」

　孝平は、舟の中の子どもに手を差し伸べた。

「ようこそ。ここは、火の輪の村――エルシンポリアです」

＊

　午後、火の輪の看板の前に、舟の人々が並んでいた。

　焼きごてで刻まれた『エルシンポリア』の文字を、誰もがじっと見つめている。

　果林が、腕を組んでぽつりと言った。

「……素材、足りるかな。水も、干し芋も、そんなに余裕ないよ」

　瑛里華が、静かにうなずいた。

「でも、分ければいい。火の輪は、そうしてきたじゃない」

　リリアーナが、地図の余白に新しい線を描き足す。

「小屋をあと二つ、建てられる場所がある。

　畑も、少し広げれば……なんとかなると思う」

　アリシアが、にやりと笑った。

「“エルシンポリア産”の素材が増えるってことね。

　旅人が来たら、もっとにぎやかになるかも」

　孝平は、看板の前に立ち、舟の人々を見渡した。

「ここは、まだ“村”って呼ぶには早いかもしれない。

　でも、名前があるから、迎えられる。

　“ようこそ”って、言える場所になったんだと思う」

　女性が、そっと頭を下げた。

「……ありがとうございます。

　私たち、もう“どこにも帰れない”と思っていました。

　でも、ここに火があるなら、また暮らせる気がします」

　ぽぷらんが、しっぽで火を囲んだ。

「火も、うれしそうだよ。

　“ここが、エルシンポリア”って、ちゃんと伝わったみたい」

　火が、ぱちりと音を立てた。

　その光が、看板の文字をやさしく照らしていた。