ep.27 火の輪の予行祭 ―仲間だけの、最初の宴―

火の輪のまわりに、木の台がいくつか並べられていた。 　その上には、仲間たちが作った道具や、採ってきた素材、焼きたてのパンや薬草茶が並んでいる。

「……これが、“火の宴”？」

孝平がつぶやくと、ぽぷらんがしっぽで火の縁をくるりと囲んだ。

「うん、まだ“予行”だけどね。 　本当の素材市は、もっと人が集まってから。 　でも、まずは“仲間だけの宴”から始めようって、咲姫ちゃんが言ってたよ」

咲姫は、火草の香油を小瓶に詰めながら、にこりと笑った。

「火の輪が動き出した今、まずは私たち自身が“火の恵み”を確かめるべきなのです」

果林は、木材で作った小さな棚を並べていた。 　その上に、瑛里華が精製した保存瓶がきれいに収まっていく。

「この棚、意外と使いやすいわね。……次は引き出し付きも作ってみようかしら」

「保存瓶の密閉率も上がったわ。火の輪の温度、安定してるから」

リリアーナは、薬草茶を注ぎながら、記録帳を開いていた。

「この茶葉、昨日の霧草と月根をブレンドしたの。 　味見してみて。……ほら、ぽぷらん、ミミルも」

「わーい！　お茶だお茶だ～♪」 「うん、あったかい～」

ミミルが耳をぴょこぴょこ揺らしながら、湯気の立つ茶碗を抱える。 　ぽぷらんは、しっぽでパンをちぎって、火の輪のそばに並べた。

「こうへいくんのパン、今日のはちょっと甘いね」

「……うん。今日は、宴だから」

孝平は、火の輪の中心で、スープの鍋をかき混ぜていた。 　野菜と干し肉を煮込んだだけの、素朴なスープ。 　でも、火の輪の熱でじっくり煮込まれたそれは、どこか懐かしい香りがした。

「……こうして、みんなで火を囲んで、作ったものを並べて。 　それだけで、なんだか“町”みたいだな」

誰かが返事をするより早く、火がふわりと揺れた。 　まるで「その通り」と言っているように。

アリシアが、護符を並べながら言った。

「これ、魔獣の牙を加工したやつ。 　護衛用だけど、飾りにもなる。……外から人が来たら、売れるかもね」

「うん。……そのときは、ちゃんと“市”にしよう」

孝平がそう言うと、咲姫がうなずいた。

「そのためにも、まずは私たちが“火の輪の暮らし”を楽しむのです」

火の輪のまわりに、笑い声が広がる。 　パンの香り、薬草茶の湯気、木の棚の手触り、保存瓶の光。 　それぞれが持ち寄った“暮らしのかけら”が、火の輪のまわりで静かに輝いていた。

夜が深まるにつれ、火の輪の炎は少しずつ落ち着いていく。 　けれど、そのぬくもりは、誰の心にも残っていた。

孝平は、火輪石のそばにしゃがみ込み、そっと薪をくべた。

「……これが、最初の宴。 　次は、もっとたくさんの人と、火を囲めたらいいな」

そのとき、遠くの空に、かすかな風の音が響いた。 　誰かが、こちらに向かっている気配。

孝平は、火の輪を見つめながら、静かに笑った。

「……うん。きっと、来る」

火が、ぱちりと音を立てた。 　まるで「準備はできてるよ」と言っているようだった。