ep.15 舟の火、再び

舟が着いたのは、夕暮れの少し手前だった。

孝平は、ぽぷらんの火のそばに腰を下ろしていた。 風は止み、波の音だけが近づいてくる。 火は、昨日よりも少し高く、桜色に揺れていた。

「……来るのか？」

ぽつりとつぶやくと、ぽぷらんがしっぽで灰をならした。

「火が呼んだからね。きっと来るよ」

その言葉のすぐあと、 波の音が、砂をこする音に変わった。

孝平は立ち上がり、海の方角を見やる。 舟の影が、岸に寄っていた。

最初に降りてきたのは、大きな熊だった。 和装に身を包み、手には木べら。 あんこの匂いが、風に乗って届く。

「……餡子熊王」

ぽぷらんがつぶやいた瞬間、火がふわりと揺れた。

熊は、ゆっくりと歩いてくる。 その足取りは重く、でも迷いがなかった。

「ぽぷらん。火は、まだ燃えているか？」

「もちろん。あなたの火は、ちゃんとここにあるよ」

ふたりは、言葉少なにうなずき合った。 孝平は、そのやりとりを少し離れて見ていた。

舟から、ふたりの影が続いて降りてきた。

ひとりは、風をまとうような旅人。 銀の髪に、淡い青のマント。 目元に静かな光を宿したAnne。

もうひとりは、森の静けさをまとう少女。 足元には苔がついていて、 手には小さな植物の鉢を抱えていた。サヤ。

ふたりとも、火のそばに来ると、 自然に輪の中に座った。

「……支倉孝平です。火をくべてます」

孝平が名乗ると、Anneが微笑んだ。

「Anne。風の国から来ました。 ぽぷらんの火、ずっと気になっていて」

「サヤ。森のほうから来た。 火の匂いが、やさしかったから」

火のそばに、五つの影が並んだ。 ぽぷらんは、しっぽで灰をならしながら、 小さな円を描いた。

「これで、火の輪がひとまわり広がったね」

餡子熊王が、懐から小さな包みを取り出した。 それは、あんこを挟んだ焼き菓子だった。

「火のそばには、甘いものが似合う。 よければ、どうぞ」

孝平は、そっとそれを受け取った。 あたたかくて、やわらかくて、 どこか懐かしい味がした。

「ぽぷらん、君は……彼らと、どういう関係なんだ？」

孝平が尋ねると、ぽぷらんはしっぽをくるりと回した。

「火のまわりで出会った人たち。 でも、たぶん、ずっと前から知ってた気がする」

「ふしぎな言い方だな」

「火って、そういうものだから」

火は、静かに燃えていた。 風が吹き、波が引き、夜が近づいてくる。

誰も急がず、誰も焦らず、 ただ、火のそばで、言葉を交わしていた。

孝平は、火を見つめながら思った。 この火は、ひとりでくべるものじゃない。 誰かと囲むことで、 ようやく“火”になるのかもしれない。

ぽぷらんが、しっぽで灰をならした。 火が、ふわりと桜色に揺れた。