20. Oath
「……というわけで、三日以内に最終拠点へ移住する手続きを済ませること。えーと……通行証はこれね」
試合後、理事長サーラからレヴリッツは招集を受けていた。
彼が受け取ったのは最終拠点への通行許可証コード。
「ありがとうございます。
マスター級になっても、他の拠点へ行ってもいいんですよね？」
「うん。ただしプロ級以下のパフォーマーを最終拠点へ連れて行くのはダメ。まあ、詳しい規則は他のマスターたちに聞いてよ。
……しかしなあ。ほんの一年足らずでマスター級まで届くとは思わなかったな」
「率直にお聞きしたいのですが、理事長は僕とユニ先輩、どっちが勝つと思ってました？」
正直、今回のパフォーマンスは褒められたものではない。
勝利を目的とする昇格戦であっても、視聴者が理解しづらい闘いは避けるべきだ。逆転という魅せ場を用意できたからいいものの、あのまま負けていれば視聴者は興ざめしたに違いない。
「勝つのはレヴリッツだと思ってたよ。あなたが途中まで手加減してた理由は謎だけど」
「……手加減？」
「ユニの大爆発を食らうまでの時間。まるであなたはユニの高速についていけないみたいに狼狽えてた。アレは先輩を立てるためのパフォーマンスだったの？」
レヴリッツは明らかに不利だった。
しかし試合の中途に底力を発揮し、ユニに勝利したという形だ。
あの覚醒がなければ、彼は負けていただろう。
ユニの独壇場を裂いた業。
あの根源が何なのか、レヴリッツ自身も理解していない。
「……なるほど。理事長は僕を些か過大評価してるようだ。
僕は自分の力の根源がわからなかった。あの時、土壇場で振るった刀……その正体がわからないのです。今になってユニ先輩との闘いを再現しようとしても、思うようにいかないでしょう」
「ん？ どゆこと？」
「僕はユニ先輩を倒した技を、どうやって習得したのか覚えてないんです。変な話ですよね？
まるで呼吸するかのように、自然と手足が動いていて……繰り出すまでのプロセスを理解していない」
サーラはレヴリッツの言葉を聞き、何やら考え込んだ。
彼女は桃色の髪の毛先をいじりながら思考の海に沈み……やがて口を開く。
「私とレヴリッツが出会った日のこと、覚えてる？」
「今から二年ほど前でしたか。ええと……ヨミと一緒にいたのは覚えています。
その時、自分が酷い怪我を負っていて……理事長に助けてもらったことも」
「じゃあさ。レヴリッツが追放刑を受けた後、どうやってその状況になったのかは覚えてる？」
「……？」
なんだか思考が混乱してきた。
自分の生い立ち、歴史は理解しているが……いまいちレヴリッツの過去は明瞭ではない。
自分でも上手く説明しかねるほどに。
「レヴハルト・シルバミネの追放刑が執行されたのは、今から二年と四か月前のこと。それから二日後に私とあなたたちは出会った。
その空白の二日間……思い出せる？」
「…………いや、思い出せません。
ええと、なんで僕たちの出会いの話になったんでしたっけ」
「ああ、わかった。気にしないで。
まあ勝てたんだからいいんじゃない？ それよりもOathのみんなと祝勝会でもしてきたら？」
露骨に話題を逸らされた。
レヴリッツは気がついていても、特に言及することはない。
彼にとって自分の過去など興味を向ける対象ではなかったから。
「それじゃ、僕はこのへんで失礼します」
「うん、おつかれー」
理事長室から去るレヴリッツを見送り、サーラは席を立った。
－－－－－
『【雑談】お祝い会！！！【Oath】』
翌日。
今日は最後に第一拠点で配信をする日になる。
全員が昇格を終えたOathは、興奮冷めやらぬ様子でスタジオに集っていた。
四人は配信を開始し、ここに至るまでの経緯をリオートが説明する。
デビュー当初の新人杯から、コラボ配信の数々、ペリの昇格戦、綾錦杯、記念ライブなどなど……
「……というわけで、無事全員が昇格することになった。俺とヨミはプロ級に、そしてレヴリッツはマスター級に。まあ、お祝いも兼ねて昇格戦を振り返っていこうか」
〔みんな昇格おめでとう！！〕
〔もう一年経つのか…〕
〔Ｆランがマスター級になるの草〕
〔どのバトルも面白かったね〕
「じゃ、まずは初日ヨミから。ヨミの昇格戦の相手は……【陰伏】のジルフ先輩だったな」
「うん。私の昇格戦は危なげなく終わったように見えるけど、ほんとはギリギリの闘いだったよ。ジルフ先輩、闘い慣れしてるだけあってすごく強かったから」
〔陰キャ対陽キャって感じの勝負だったｗｗ〕
〔派手だから見てて楽しかったぞ〕
〔おもしろかった！〕
ヨミの言葉を聞き、レヴリッツは改めて彼女の才覚に感心する。
彼我の力量差を正確に見極めている。
そして先達へのリスペクトも忘れていない。
「ヨミはデビューした当初、戦闘初心者だったよね。だけど、ここまで大きな失敗もなく数々のバトルを乗り越えてきた。本当に君の才能はすごいよ」
「やっぱりヨミさんは『うんたらかんたらの真理』という能力が強いですよね。
具現化能力……いいなー、私も欲しいペリ……」
「ふふふ……私はまだまだ成長するよ！
いつかみんなに追いついて、胸を張って一緒に配信できるように！」
レヴリッツにしては珍しい純粋な称賛。そしてペリの率直な羨望。
二つの言葉を受け取り、ヨミは明るく頷いた。
彼女が昇格を認められたゆえんは、バトルの才能によるものだけではない。
むしろ芸術的な方面──優れた動画編集や音楽のスキルが認められ、パフォーマンス能力が秀でていると判断されたからだ。
今後も彼女は視聴者を楽しませるために、様々な物を創り続けていく。
「次がリオート。僕的には……リオートの昇格戦は、正直ネタ寄りだった気がする」
「ネタにしたくてしたんじゃねーよ。
一戦目の相手……【月輪の風】サリーシュ先輩、続いて二戦目の相手は……」
リオートは苦い顔をして視線をペリに送る。
「【猛花の奇術師】──ペリシュッシュ・メフリオンですね！！！
そう、私です！」
〔リオートかわいそう〕
〔私ですじゃないんよ〕
〔草〕
〔正直ネタ寄りのバトルの方が好き〕
熱い昇格戦を迎えるつもりが、試験官のせいでとんだ茶番になりかけた。
昇格できたからいいものの、昇格に失敗してたら相当な恥だ。
「私はサリーシュセンパイの『蝉鳴夜バジリスクタイム』、すっごく感動したよ！ 見てて綺麗だったから！」
「そうだね。同じエセ侍として、サリーシュ先輩の剣技は目を瞠るものがあった。僕も見習いたい点は多々あったよ。
技名はふざけてるけど、実力は本物だったと思う」
「ああ。技名に思わず吹き出して隙を晒したが、俺もあの人は実力者だと思う。
あの人は、な……」
リオートはさらに嫌味な視線を籠めてペリを見る。
後半戦のペリはあらゆる点において、見習うべき点が一つもなかった。
逆にすごい。
「リオートくん、そんな『お前は先輩として失格だぜ』みたいな視線を向けられても照れるだけですよ。プロ級は変な人が多いんです。
これからリオートくんも、私を超える異常者と接することになるのです」
「勘弁してくれよ……」
熱い闘志を秘めたる王子、リオート・エルキス。
彼はバトルに惹かれてバトルパフォーマーになったが、パフォーマンスの部分を失念していた。露骨なキャラ付けや、見映えをよくするための戯れ。
そんな要素を見落としていたのだ。
逆に言えば、これからリオートはパフォーマンス部分が伸びしろになる。
いまいち主張の薄いスタイルを、どのように色づけていくか……それが今後の課題。マスター級へ向けて、彼は今後も闘志を貫き通す。
「では最後にレヴリッツくんですね！
プロ級昇格戦の相手は【烈機の吸血鬼】イルクリス先輩、マスター級昇格戦の相手は【幻狼】ユニ先輩……いやー私からしても身震いするような傑物たちですね。よく勝てたなと思います」
「ええ。僕も負けを覚悟した場面が何度もあった。
けど……僕は最強だから負けなかった。それだけだ……フッ」
〔レヴリッツ・シルヴァ最強！〕
〔イルクリスも振り返り雑談でエビのこと話してたよ〕
〔っぱエビよ〕
〔ユニの試合は滅茶苦茶でようわからんかったｗ〕
率直に言えば、レヴリッツは先達を舐めていた。昇格戦を迎えるまでは。
しかしバトルパフォーマーのトップ層と闘ったことにより、彼の価値観は大きく逆転した。まだまだ強者は多い。
そして、それらの強者を下す『天上麗華』の高さもまた理解したのだ。
「イルクリスセンパイの『血染月夜』が出てきた時、レヴはどうやって勝つんだろう……って不安になったよ。
ユニセンパイの『韋駄天幻狼』が出てきた時も……」
「最近になって気づいたんだ。もしかしてバトルパフォーマンスの勝負って、独壇場の強さ比べなんじゃないかって。
まあ、独壇場を上手く使いこなせてない僕が勝ったんだから、一概にそうは言えないけど」
レヴリッツの領域は、いとも簡単にユニの領域に塗り替えられた。
おそらくレヴリッツとイルクリスの領域が相克しても、イルクリスが侵食していた側だろう。自らの世界に引きずり込んだ者が格段に勝ちやすいのだ。
「かなりの上位層になると、たしかに独壇場ゲーだと言われてますねぇ。
レヴリッツくんやリオートくんが扱う『ステージ』と、最上位層が扱う『ワールド』とじゃ、かなり格差があります。
今後のレヴリッツくんの課題は、独壇場の質を高めることですかね……まあ私は独壇場を使うことすらできないんすけど」
「そうだな。俺の使う氷雪霊城は簡単に壊される。もっと強い意志を持って、魅せる舞台を用意しなきゃならない。
今後の課題、か……いいかレヴリッツ。俺は、俺たちは……必ずマスター級になってお前に辿り着く。マスター級になるって約束したからな」
リオートの言葉と共に、三人がレヴリッツを見つめる。
彼らの瞳には決して揺るがぬ信念が宿っていた。
高みを目指す志、あくなき闘志。
信頼と敵愾心が織り交ざった、どこか心地よい熱視線。
最大の友であり、ライバルである彼らの視線を受けてレヴリッツは……
「待ってるよ、いつまでも。Oathは不滅だ。
これからもふざけたり、まじめにやったりしながら……一緒に歩いて行こう。
だから……これからもよろしく！」
暗い過去を背負って歩む欺瞞の少年、レヴリッツ・シルヴァ。
彼の往く道は一つだけ。
もうすぐ天上に刃が届く。
全ての軌跡を踏み躙り、契約を果たす時だ。
