19.　譲れぬもの

　レヴリッツ・シルヴァの行動原理はただ一つ。

　契約の履行。約束の遂行。

　死の淵に立たされた時も、彼は古の契約を思い出して乗り越えてきた。

　たかが一つの契約、されど一つの契約。

　それは時に亡者の執念にも似る。

　故に──どれだけ傷つこうが、どれだけ恥を晒そうが。

　彼は魂に誓って身体を突き動かす。

「そんなボロボロの身体でどうやって勝つつもり？

　舐めプをぼくに強要すると？」

「……全力で」

　全身から血を垂れ流し、自慢の着物はボロボロ。

　レヴリッツの勝機はないに等しい。

　放置していても出血多量でセーフティ装置が鳴るだろう。

　彼自身、打開策が明瞭に頭に浮かんでいるわけではなかった。

　レヴリッツ・シルヴァという人物には謎が多い。

　どのように自己を形成し、かつここまで至ったのか──彼自身、説明できない。

「わからないな……わからない。だが、この辛苦が心地いい」

　身体の奥底から湧いてくる快感。

　それはレヴリッツ自身も理解していないものだった。

　だが不思議と、湧いてくる快感が。

　どうしても無視できなかった。

　地獄のような苦しみの果てに、数多の試練の果てに得る感覚を。

「『魔導拡大』──」

　瞬間。バトルフィールド全体に悪寒が走る。

　肌が粟立つ寒気、殺気とはどこか違う刺激的な波動。

　根源はフィールドの中心に立つレヴリッツだった。

「これ……嫌い」

　ユニは生理的嫌悪を催(もよお)して後退る。

　急激な体温の低下を感じ取り、彼女は呼吸を整えた。

　先程まで手負いだった獣が、一気に別のモノへと変質したのだ。

　もはやバトルパフォーマンスの本質……『魅せる闘い』という行為は二の次。

　レヴリッツはただ勝利という結果のみを目指し、刀を手にする。

「──《虚刀(バルーク)》」

　紫色の靄を刀身に宿す。

　一切の停滞なく身体が動く。

　大傷にかかわらず、痛みすら感じることはない。

　むしろ興奮に近い刺激がレヴリッツの精神を支配していた。

　地を蹴る。

　同時、ユニもまたすさまじい速度で回避行動を取った。

「っ……！？」

　跳躍と同時、ユニを襲った虚脱感。

　全身が鉛のように重い。自身に付与した加速、レヴリッツに付与した減速。

　それらを兼ね備えていても、レヴリッツから届く重力が彼女を襲う。

　刀の切っ先がユニの頬を掠める。

　下方から刀を振り抜くレヴリッツの瞳は胡乱(うろん)で、理性を欠いたように見開かれていた。彼はユニの回避行動に合わせて刀を斬り返す。

（どうして……ここまで動けるの……！？）

　空中で身を翻したユニは、再びレヴリッツと距離を取る。

　あまりに足が重い。

　スピードに快感を感じる彼女からすれば、この重圧は耐えがたい。

「──《加速(アクセル)》」

　ならば、さらにスピードを上げるまで。

　限界に至るまで、限界を超えても。

　たとえ四肢が千切れたとしても彼女は加速の足を緩めない。

　ユニが加速を始め、姿が揺らいでゆく。

　再び韋駄天幻狼(スエリカ)の減速を受けたレヴリッツだが、彼は至って平静を保っていた。戦に高揚しているからこそ、眼前の相手を仕留める手段を見失わない。

「……」

　ひとつ呼吸を置いてレヴリッツは身体に魔力を通す。

　魔力が呼気に乗ってフィールドの各所に広がる。

　ぐるぐると、レヴリッツの周囲を疾走するユニ。

　彼女の速度は加速度的に高まり、大きな重圧を受けた状態でも目で追えないほど速い。

　いつ攻撃を仕掛けて来るか……それが問題だ。

　レヴリッツは虎視眈々と術式を発動する瞬間を狙っていた。

　数秒前に広げた魔力を起動させる。

「惑え」

「消えた……！？」

　ユニの視界からレヴリッツが消えた。

　超高速で動いたわけではない。

　彼女に目で追えないモノなど存在しないのだから。

　つまり転移だ。

　彼女は結論を下し、レヴリッツが転移した先を探る。

　ユニの独壇場(スターステージ)は霧が濃く見通しが悪い。

　性質を逆手に取られたのだ。

　まだユニは重症を負っていない。

　アドバンテージは彼女にあり、消えたレヴリッツを逃すつもりは毛頭ない。

「逃がさない──《増幅(ブースト)》」

　全身が軋む痛みに耐えながら、さらに加速。

　彼女は地を蹴ってバトルフィールドを巡る。一巡するのに五秒もかからない。

　刹那、見えた。

　霧の切れ目……木々の合間に佇むレヴリッツの姿が。

　彼は刀を隙なく構え、ユニの姿を探っているようだった。

　やはり息を整えるために転移したようだ。

（今がチャンス、仕掛ける……！）

　奇襲を仕掛けるならばここしかない。

　急に戦闘スタイルを変えたレヴリッツのことだ、何をしてくるのかわからない。ゆえに早々に決着を着けるべきだ。

　狼の如く狙いを定め、確実に屠る。

　四肢を崩して前傾姿勢になったユニ。

　彼女は気配を極限まで希薄させ、鉤爪を構えて駆け出した。

　この瞬発に勝負の全てを籠める。

「奥義──」

　──幻狼霞光(ユニ・バムアーク)

　霧が晴れる。

　狼が通った道筋に陽光が射す。さながら一本の綾の糸。

　音を置き去りにした桃色の光線が、迷いなくレヴリッツへと伸びる。

　フィールドを震撼させる衝撃波が吹き荒れ、霧が全て晴れてゆく。

　観客たちは固唾を飲んで結末を見守っていた。

　ユニの奥義はレヴリッツを仕留めたのか。

　轟音が響き渡った頃には、すでに両者は衝突しているはずだった。

　立ち昇った土煙が晴れた時、そこには……

「……なんで」

　青褪めた顔で立ち尽くすユニがいた。

　彼女は中空で鉤爪を止め、しきりに周囲を見渡している。

　そう、レヴリッツ・シルヴァは其処にいなかった。

　全霊を籠めた一撃は空を裂き、一切のダメージを相手に与えることができず。

　彼女は魔力欠乏で痛む頭を抑え、敵影を模索している。

　あの超速度で接近して、気配を察知されるわけがない。

　レヴリッツが気がつかぬままに勝負を終わらせる算段だった。

「意志、壊せよ」

　声が響く。

　声の主はバトルフィールドの中心に立っている。

　最後にレヴリッツとユニが打ち合った時から、彼は一度たりともその場を動いていなかった。

「──《魂壊刀》」

　刀が振り抜かれる。

　レヴリッツの斬撃の対象はユニではない。空間だ。

　彼の紫刀が空を裂くと同時、バラバラと景色が瓦解する。

　ユニの独壇場(スターステージ)が紙のように易々と斬り裂かれていた。

「ぼくの、舞台が……？」

　レヴリッツに纏わりつく減速が解除。

　中央から波のように、ユニの韋駄天幻狼(スエリカ)が崩壊していく。

　まるで自分の虚心舞台(フェルスラ・ステージ)が塗り替えられたお返しだと言わんばかりに、レヴリッツは空間を破壊する。

　不敵な視線がユニを射抜く。

　足元に独壇場(スターステージ)崩壊の余波が届いた時、彼女は底知れぬ恐怖を感じた。

「勝利は絶対に譲らない……！」

　レヴリッツは宣言し、ユニの独壇場(スターステージ)を踏み荒らす。

　殺気ではなく、純粋な悪意によってユニは動けなかった。

　足がすくむ、という感覚を彼女は生涯にして初めて味わったのだ。

　再びレヴリッツが消える。

　右へ左へ、彼の像が揺らぎ現れる。彼が現れた空間には亀裂が入る。

　勝負崩壊の音色が接近する中で、ユニは何とか回避姿勢を取った。

「……バケモノ」

　ひそかに呟いた彼女の罵倒は、すなわち称賛でもあった。

　これが飛び級を実現する怪物の底力。

　ソラフィアートと同等の結果を叩き出した強者。

　間近、レヴリッツの像が現れた。

　ユニは迷うことなく鉤爪を繰り出した。

　最初から最後まで、電光石火。

　スピードで相手を仕留めるスタイルは変わらない。

　だが彼女の速度は否定された。

　再び空を切った爪先。気配は彼女の背後に。

「戸惑い、迷い。人の心は不完全。

　不落の最速、何するものぞ。

　達人(マスター)幻狼──斬り捨て御免」

　セーフティ装置が鳴る。

　レヴリッツの一刀が静かにユニを下していた。

　レヴリッツが刀に宿した靄を消すと同時、ユニは意識を失って倒れる。

　静かな戦場に、勝者の呼気が響いた。

「……僕の勝ちだ」

『お……え？　き……決まったー！

　勝者、レヴリッツ・シルヴァー！！　こんな展開があったのか！？

　絶体絶命の状況から一転、強すぎるー！

　見事マスター級へ昇格を決めましたー！！』

　観客の誰もが、ユニの勝利を確信していた。

　だからこそ今、目の前で起こった結末は驚くべきもの。

　何が起こったのかもわからず、ギャラリーの人々は熱狂の声を上げた。

　喧騒の中、レヴリッツは客席を見上げる。

　先程見えたソラフィアートの姿はすでになかった。

「今、殺しに行くよ」

　納刀し、彼は誰にも聞こえぬ声で呟いた。