75限目　デートです。引き続き死んでます。

「あじゃじゃしたー」

　カウンターであろうことか携帯ゲームをプレイしているメイドの、そのやる気のない声に見送られて、ヒナと優斗は連れ立って店を出た。

　優斗は相変わらずの笑顔を浮かべている。

「良い店だったな。ハンバーグもすごく美味しかった」

「そ、そうだね……」

　ヒナはハンカチーフを額に当て、冷や汗を拭いながら外に出てくる。

　カフェの落ち着き払った空気は良かった。非常に良かった。

　なんかこう、ヒナの淫気を中和するかのように、働いてくれた感じであった。

　無論、その程度のムードで、ヒナのクレイジーサイコビッチ力を無効化することなどはできない。

　ヒナは礼拝堂やお葬式の真っ最中ですら、逆にドキドキしてトキメいてしまえるほど業が深いのだ。

　しかし、この場に限っては、その紙一重ほどの作用が窮地を脱するための援護に回ってくれた、ということだろう。

　シュルツは、ぐだりながらため息をつく。

「セーブしてぇ……」

　それはかなわない願いである。

　デートの最中で一旦家に帰るなどということは、許されていない。

　いや、もしかしたら本気で頼み込んだら許してもらえるのかもしれない。

　そうだ、最初から諦めていたら、なにも始まらない！

　勇気を出して、さあ飛び込もう！

　聞くは一時の恥聞かぬは一生の恥！　シュルツに促され、ヒナは意を決した。

　

「あ、あの、優斗くんー」

「んー？」

「わたし、その、おうちに忘れ物しちゃってー、エヘヘー……。

　い、一回帰っても、いいかなあ……？」

　きょとんと目を丸くする優斗の前。

　システムメッセージがポップする。

『ぜったいイベント中の帰宅はできません』

　案の定である。

　ご親切にドーモ、だ。

　シュルツはヒナのポケットに収まったまま「チックショオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」と劇画調の顔で泣き濡れていた。

　ヒナは引きつった顔で「えへへへ……」と笑い、小さなため息をついた。

　死のデートはまだまだ続くのである。

　◇　◆　◇　◆　◇

　第三の試練は、物欲地獄(ショッピング)だ。

　

　やってきたのは大型スーパーの上位店舗、

　すなわち、街にある『ショッピングモール』である。

　ここは様々な店が詰め込まれている。

　それらに自由に立ち入ることはできないが、本日はその中のひとつ、『アパレルショップ』にだけ訪れることができるのだ。

　なんてことはない。要するにこれもチュートリアルである。

　今回はデートというよりは、デートによってどういう行動が取れるのか、あるいはイベントとはなにか。自由行動でなにができるのか。そしてお金の使い方とは。そういったことを学ぶイベントなのだ。

　そうした解説を、説明臭くしないために、エスコート役の王子様（ゆうと）が付いてきているだけである。

　シュルツはようやく本質を理解した。本来こんなものは、死ぬようなイベントではなかったのだ。

「……いやまあ、そんなことを言ったら、イケメンの顔を見ただけで死ぬなんてことも、本来はありえないんだけどね……」

　ぐったりとうめくシュルツの口からは、魂が抜け出ているかのようだ。

　本日、いまだ五日目である。

「アパレルショップかあ……」

　優斗の後をついていくだけだったヒナもまた、お洋服の山を前に、顔をあげる。

　その目が徐々に猛禽類のように細められていった。

【プレシャス・ビビッド】よりも何倍も広い店舗面積を前に、オシャレ女王の魂が燃えてゆくようだ。

　ピピピピと素早く視線を動かす彼女は、まるで生きるレーダーである。

　だが、すぐに思い出す。ヒナの手持ちのお金はもう、ほとんどない。

　気に入った服があったところで、買って帰るわけにはいかないのだ。

　そのためにアルバイトをするのも、なんだか不毛だ。乙女ゲーはバイトゲーではないのである。

　やめよう、別にオシャレをするためにこのゲームの中にいるわけではないのだ。

　そうだ、ヒナがここにいるのは、誰かひとり攻略キャラクターを惚れさせ、そして念願のエンディングを見るためである。

　ヒナはそのためにここにいるのだ。それをゆめゆめ忘れてはならない。よく忘れるけれども。

　

　優斗は先ほどからヒナを飽きさせないように、様々な話題を振ってくれている。

　その大体すべてに「はあ」と「うん」と「そうなんだ」の三種類の返事を、リズムゲームのように使い分けているヒナである。

　事務的な機械であった。すなわちメカビッチだ。

　もっとも、そんなヒナに対しても優斗の真摯な態度は一切崩れない。

　彼は心からこのデートを楽しんでいるようである。聖人なのかもしれない。

「なあなあ、ヒナ、ヒナ」

「うん」

「ちょっとちょっとこれ見て、これ」

「はあ」

「可愛くね？　このアクセサリー。なあなあ」

「そうなんだ」

「どれか気に入ったのある？　ちょっと一個選んでくれね？」

「はあ」

　完璧な応対である。嫌な客を追い払うキャバ嬢のようだ。

　脳内（ブレーン）ヒナたちがキャーキャー黄色い悲鳴をあげる中、ヒナ本体（ボディ）は感情を押し殺したまま小さく首を傾げる。

　目の前にあるのは、フラワーブローチ、チェーンネックレス、そしてカラーブレスレットの三種類である。

　どれもなかなかに、センスが良い。この乙女ゲーを作った開発者がデザインも担当したのだとしたら、大したものだ。

　しいて言えばと、ヒナはフラワーブローチを指差した。

「これがいい、かな？」

「ん、なるほどな」

　優斗は悪戯っぽい笑みを浮かべると、それを持って会計へと向かう。

　ヒナは慌てて彼の背を追った。

「え、えっと、優斗くん？」

「んー？」

「優斗くんそれ買うの？」

　完全に女物だが、まあ優斗になら似合うかもしれない。他の人にどう見られるかはともかく、だ。

　しかしそれなら優斗に似合うものはもっともっとあるだろう。オシャレの血が騒ぎ出すヒナに向かって優斗は「おー」とうなずく。

「ま、久々にヒナが帰ってきて、なんにもしてやらないっていうのも、ないしな」

「？」

「俺にプレゼントさせてくれよ、ヒナ」

「えっ、ええっ、悪いよ。わたしお金出すって」

「まあまあ、これからもまた仲良くしてくれ、っていうことでさ」

　肩越しに顔を出すヒナを押しとどめて、優斗はさっさと会計を済ませてしまう。

　可愛らしくラッピングされたその小さな包みを「ほらよ」と手渡されて、ヒナは「うーうー」とうなる。

　その様子を腐った魚のような目で眺めているシュルツは、「ああ、これは死んだな」と確信したのだけど。

　しかし、ヒナの反応は――シュルツの予想とは多少違うものであった。

　

　ヒナはどちらかというと、プレゼントを贈られる側であった。

　それは単純な金銭だけではなく、花や洋服、お菓子や本、アクセサリー、マンション、車、ジャンボジェット、果ては油田や無人島、星の所有権などにも及ぶ。

　同年代の平均的な普通の女子に比べれば、まあ多少は貰っているほうであろう。こればっかりはヒナも、自分が平凡とはちょっぴり言えないものだ。

　

　それらのプレゼントに対する、ヒナのリアクションはというと、比較的常識に沿っていた。

　高価なものはお返しして、どうしてもという場合、もらった株や土地や油田はそういった管理会社――まとめて一括でお願いしているところだ――に管理を委託し、法的な手続きもお願いすることにしている。

　まあ恐らくは、突然油田を貰った平凡な女子高生の反応としては、ごくごく自然なものであろう。

　

　ヒナは誠意と金額の大小に関しては――受け取る側としては気にしてしまうが――あまり関係がないと思っている。

　大事なのは気持ちだ。相手がどんなに自分のことを想ってくれているかが大事であって、プレゼントはその触媒に過ぎないのだ。

　

　つまり、同年代の男の子が一生懸命書いてくれた自分の似顔絵も、日本有数の馬主がプレゼントしてくれたサラブレッドの『ヒナタンペロペロ号』も、ヒナとしてはあまり変わりがない。

　余談だがヒナタンペロペロ号は牝馬でありながらダービー賞を制覇するという快挙を成し遂げ、近々凱旋門賞に挑戦するらしいが、それは本筋とは関係がない話である。

　

　ともあれ、今回の優斗のプレゼントはどうであったかというと。

「うん……ありがとう、優斗くん」

　ヒナとしてはそれを『友情の証』と受け取った。優斗の言葉を額面通りに受け止めたのだ。

　そう、ヒナは優斗からプレゼントをもらいながら、死ななかったのだ！

　優斗の心にやましい気持ちはなかった。彼は純粋にこれからもヒナと共に学校に通えることが嬉しくて、だからこそヒナに贈り物をしたのだ。

　ヒナはその気持ちを正しく受け入れた。だからこその無事であった。

　もちろん、ドキドキメーターは変動し、あと少しでも伸びようものなら致命傷であったろうが、死ななければ結果オーライである。

　そんなヒナの笑顔と感謝を前に、優斗は――。

「お……おう、別に、気にすんなよ」

　慌てて顔を背けた。そのイケメンの頬は赤く染まっていた。

　いつもとはまるで逆の立場である。思わず口元を抑えて彼は「やっべぇ……」とつぶやいた。ヒナの笑顔にクラクラの様子であった。

　シュルツ的には、見ているこっちが恥ずかしくなるようなリアクションだったが、ヒナは「？」と首を傾げて、気づかない。彼女自身の自己改造（ビッチチューニング）によって、鈍感力はいつもの七万倍増しであった。

「じゃ、じゃあさ、いこっか」

「うん」

「俺のとっておきの場所に、案内すっからさ」

　照れながらの渾身の笑顔を向けてきた優斗に、ヒナは――。

「そうなんだ」

　まるで彼と目を合わせず俯きながら、事務的な発言を繰り返すメカビッチと化しているのである。

　優斗もまた、不憫な男であった。