34限目　死にますけど、友達っていいものです

　　

「ああ？　なんだよてめーは……」

　

　こちらを睨みつけてくる目つきの悪い男。

　攻略対象キャラのひとり、ご存知、不良の一ツ橋虎次郎だ。

　

　肩幅が広く、色黒で痩せている。

　着崩した制服から覗く、首筋から鎖骨にかけてのラインは野性味あふれていて、芸術的だ。

　

　彼の手はゴツゴツとしていて、なんだかとても暖かそうだし。

　強く引っ張られてそのまま抱き締められたら、落ちてしまうかもしれない。

　シルバーのアクセサリーがよく似合っており、ワルい魅力がプンプンする。

　あと２０年も経てば、実にヒナ好みのちょいワルオヤジになってくれるだろう。

　いや、今だって相当なものだ。本当にレベル高い。　

　

　この傷ついた堕天使のような彼を。

　優しく手厚く保護して、愛という名のミルクを与えてあげたい。

　

　ふたりで身を寄せ合って、寂しさを分かち合うのだ。

　そう、行き場所のないふたりはまるで捨て猫みたいだ、

　部屋は落葉に埋もれた空き箱みたい……なのだ！

　

　と、妄想の太平洋を漂うヒナ。

　悲しい歌に愛がしらけてしまわぬ前に、横から凛子が慌てて口を出してくる。

「そ、その子は藤井ヒナさん。

　昨日クラスに転校してきたのよ。

　あたしの前の席のともだ……その、クラスメイトよ」

「……あ、そうです、ヒナです」

　

　ぷかっと浮かび上がり、ヒナは現世に戻ってくる。

　虎次郎の視線を浴びながら、頭を下げる。

「初めまして、同じクラスですね」

「こんなやついたか……？　地味なやつだな」

「えへへ～」

　

　笑いながら頬をかくヒナ。

　地味だと言われるのは、嬉しかった。

　だってそれは、クラスに溶け込めているということだ。

　誰も自分の行動に引いたりしないし、毛嫌いしてもいないということだ。

　

　少しヤンチャだった幼少期のトゲがすっかり取れて、

　真人間でいられている、ということだ。嬉しい。

　

　だが、虎次郎は顔をしかめている。

　なんだこいつ気持ち悪ぃ……とでも言いたげだ。

　

　いや、そんなことよりも。

　そうだ、違う、和んでいる場合じゃない。

　ヒナは気を取り直し、ズバリと告げる。

「虎次郎くん、さっきリンコを押したでしょ」

「ああ？」

「なんで謝らないの？

　悪いことをしたんだったらちゃんと謝ろうよ。

　心の中でいくら思っていても、言葉にしないと伝わらないことだってたくさんあるんだよ」

「ンだてめえ……」

　

　途端に不快そうな表情をあらわにする虎次郎。

　どうやら彼にとって触れられたくないことのようだ。

　この年頃の男のコは繊細な子羊のようだ。取り扱いが難しい。

　

　けれどヒナは構わず、眉を寄せながら語る。

「盗んだバイクで走り出しても、自由にはなれないんだよ。

　本当の自由っていうのは、自分がしたいことをできることなんだよ」

「はァ……？」

「虎次郎くん、本当はリンコに謝りたいんでしょ？

　ならちゃんと『ごめん』って言おうよ。そうしたらすっきりするよ」

「……ゴチャゴチャ勝手なことを言いやがって。

　ケンカ売ってんだな、てめーは」

　

　ドスの効いた声でうめく虎次郎。

　それを聞いた凛子の顔がサッと青くなる。

　

　もしかしたら本気で怒ったのかもしれない。

　知ったような口を、みたいに思われたのだろう。

　

　でも、言う。

「本当の大切なときなんて、今しかないんだよ。

　後から後悔しても遅いんだからね。

　明日には誰か、大切な人だって死んじゃうかもしれないんだよ。

　だったらいつだって、正しいことをして生きていこうよ」

「……女だからって、殴られないとでも思ってンのか？」

「ううん。どっちかというとわたしは、

　男女平等に扱ってくれる人が好きかな」

　

　虎次郎が少しずつ近づいてくる。

　胸ぐらぐらい掴まれちゃうかもしれない。

　

　そうなったら少し困る。

　ドキドキしちゃうし、シュルツとの賭けに負けてしまいかねない。

　だから、ヒナは呼吸を整えた。

　

　試したい、という気持ちもある。

　これから先、なにかの役に立つかもしれない。

　前回の――発勁(はっけい)は、うまくいかなかった。

　弟に放ったものの、システムの壁によって防がれたのだ。

　

　ならばさらに強力な奥義を……と思ってしまったのは、ヒナの考えが足りなかった。

　強い力により強い力をぶつけたところで、待つのは悲劇だけだ。

　そんなものが正義であってたまるものか、なのだ。

　

　だから打ではなく、浸。

　鋭ではなく、柔にて。

　その骨ではなく、臓を。

　身ではなく、魂を。

　

　体内の龍気を爆発させることにより、叩きこむのだ。

　システムが『攻撃』だと認識できないほどのゆっくりとした動きで。

　

　相手を内部から破壊する秘技――透剄(とうけい)。

　さすれば虎次郎を仕留めることは難しくはないだろう。

　

　NPCを、ゲームシステムを、騙すのだ。

　この世界を騙すのだ。

　

「……なんだよ、その目は」

　

　虎次郎はなぜか、気圧されたかのように一歩も動いてこない。

　学生たちの間ではケンカ最強で通っているかもしれないけれど。

「えへへ」

　

　実際に相対したことはないだろう。

　本物の――拳士には。

　

　

　

　……けれど。

　ヒナはふと、考えてしまった。

　いくらゲームだからといっても、そんなことをしたら凛子は悲しむだろう。

　たった一度であっても、そんな彼女の顔は見たくない。

　

　今まで行なってきた数々の凶行だって、必要に迫られたからやっただけであって、

　ヒナは本当は、凛子や周りのみんなを困らせたくはないのだ。

　

　和をもって貴しとなしたいのだ。

　ヒナはゆっくりと握った拳を解いてゆく。

「うん、やっぱりこういうのはやめよっか」

「……チッ」

　

　虎次郎がこちらを睨んできた眼差しが……あからさまに安堵したような気がした。

　彼の額から、尋常ではない量の脂汗が流れている。なぜだろうか。

　まあそれはいい。

　けれど、このままではやられっぱなしの凛子がかわいそうだ。

　口で丸め込むしかない。

　そうして、虎次郎が己の罪を悔み、凛子に贖うところまで持っていくのだ。

　

　彼のことはまだほとんどなにも知らないけれど。

　でも、その挙動を本気で観察すれば、わからないことなんてない。　

　

　コールドリーディングもプロファイリングも、すでに学んだ。

　普段は相手のプライベートを探るみたいで、気分があまり良くないから、こんなことはしないけれど……

　しかし、今は非常時だ。

　ヒナの目が澄んで、真実だけを見通してゆく。　

　

　

＞重心がやや左側に傾いていることから、右利き。

＞顔をわずかに傾けているのは、視力のズレによるものだ。右目1.0。左目0.4。

＞制服のよれ具合や靴の汚れからいって、家庭は裕福ではなく、兄と二人暮らし。

＞小指の先の2mmの傷はオールステンレスの果物包丁によってついたものだ。

＞彼がそんなことを行なうのは親類。いや、母親だろう。もう長い期間入院している。少なくとも48ヶ月以上。

＞幼くして父を亡くしたのだ。だから兄が父親代わりとなって彼を育ててきた。

　

　

　あらゆるゲームを台無しにするように、ヒナは灰色の脳細胞を活性化させてゆく。

　さらに彼のルーツを探ってゆけば、いずれは凛子にたどり着くだろう、と。

　

　そんなことを思っていると。

　

「もうやめてよ！」

　

　ふたりの間に、凛子が割り込んできた。

　彼女は唇を結んで、虎次郎とヒナを交互に見やる。

　

「別にあたしは平気だから、虎。

　だから藤井さんも、もうやめて、ね」

「……でも、リンコ」

　

　ヒナが抗弁をしようとしたそのとき。

　一気に現実に引き戻された。

　

　――なぜ、気づかなかったのか。

「……いいの、藤井さん」

　凛子のホンのわずかな変化に。

　その緊張した表情の緩和に。

　

　虎次郎などに構っている場合ではなかったのだ。

　

　敵はただの敵でしかない。

　味方こそが本当の敵なのだ。

　

　この世界では、ヒナを助けてくれる人は、ひとりもいない。

　５００回以上死んで、学んだつもりだったのに。

　

　それでも、ヒナは彼女をかばったのだ。

　何度生まれ変わっても、きっと同じことをしてしまうだろう。

　

　凛子がヒナを友達だと思っていなくても。

　ヒナにとって凛子は、この世界で唯一の友達――なのだから。

　その思いが。

　ヒナの隠し切れない愛情が。

　善意が。

　善性が。

　伝わった。

　伝わってしまったのだ。

　凛子は小さく、頬を緩めて。

　ほほえんだ。

「ううん、いいの……

　でも、ありがと。あたし、ちょっと嬉しかった。

　なんで藤井さん、あたしにいじわるするんだろう……って思ってたけど、

　あっは、ホントは優しいんだね……ヒナ」

　

　なんてことだ。

　まさか。

　

　本当にそんな。

　好感度が一瞬にして急上昇するとは。

　

　凛子は嬉しかったのだ。

　見た目がすごく怖い虎次郎に、ヒナが怒ってくれて。

　自分のために、立ち向かってくれて。

　それが、今までのすべてを帳消しにするくらい、嬉しかったのだ。

「……ヒナ、ありがと」

　かつて拳士・藤井ヒナを、

　おびただしいほどの数、殺害したその笑み。

　

　紛れもなく。

　――本物のダイアモンドの輝きであった。