●第十一話　もう一度

　もう一度、あの大広間に向かう。

「た、助けて」

　力なく囁く少女。その美しさに目を奪われるが、痛々しくも胸には大きな赤黒い槍が刺さっている。

　あの色は嫌だ。

　先ほど見た、ハルトを殺した猛毒に似た色。

「お願い、助けて。これを抜いて。げほっ」

「その前に、ひとつ聞きたい。君は何者だ？」

「私はリリ。それ以外は覚えていない」

　リリは北欧系なのだろう、美しい金髪に空色の瞳だ。

　彼女を見極めようとすると、唐突に変なものが見えた。

『レベル　？？？　？？？

ＳＴＲ　　？

ＡＧＩ　　？

ＶＩＴ　　？

ＭＡＧ　　？

ＤＥＸ　　？

ＬＵＣ　　？』

いやいや、こんな時にゲームじゃないんだから、この左目はどうしちゃったのやら。

しかし、幻覚って。

「お願い、もう……ダメかも。血が流れすぎて」

　胸からは今も血が流れており、彼女は顔面蒼白、これで意識があるのが不思議なくらいだ。

「あきれた。久々津、どうみてもそいつは人間じゃない。この状態で人間が五分も生きていられるわけないでしょう」

　晶もやってきて言う。

「そうだが、悪いヤツにも見えないんだよな……」

「今のあなた、熊が可愛いって言ってる人に似てると思う」

「そうかぁ。まぁ、ギルドに報告だけして彼らに任せよう。どのみち、僕らじゃとてもあの槍は抜けないし、下手に抜くと彼女は失血死してしまうかも」

「そうね」

「お願い、見捨てないで。抜いて。これを少しでもいいから」

　泣きながら頼まれると、何もしないわけにはいかなくなった。

「晶、先に出て、ギルドに報告してくれ。僕はやっぱりちょっと試してみる」

「や、やめてよ、危ないわ」

「だが、このまま放っておくのもな……」

　可哀想だ。それに、このまま彼女が死んでしまったらと思うと怖い。エミの叫びが耳から離れない。

　二度も目の前で人が死ぬのはごめんだ。

「擬態かもしれないわ」

　擬態――葉っぱに自分の体を似せて敵から姿をごまかしたり、提灯アンコウは疑似餌みたいな体の一部を頭から伸ばして、それを餌におびき寄せて獲物を捕まえるというのがあった。

「いや、それはないと思う」

　血を流す擬態は考えにくい。ただ、その床に流れ落ちた血が尋常な量ではないのが気がかりだ。

　床が赤黒いので、どこからどこまでが彼女の血なのかよくわからないが。

「お願い、もう意識が、うす……」

　彼女が意識を失ったようでうなだれる。僕は何かしないとと思って彼女に近づいた。

「待って、久々津。どうしてもと言うのなら、一度試させて」

「ああ。それで何を」

「こうするのよ」

　彼女は床に落ちていた石ころを拾うと、思いっきり少女に向かって投げた。

「おい、何を！」

　彼女の足に当たったが、それだけで反応が無い。死んでしまったか？

「いいわ。もう完全に意識を失ってる。私は戻るから、止血をしておいて」

　モンスターの擬態かどうかを確かめたようだが、瀕死の彼女に酷いことをする。僕は文句を言いたかったが、止血のほうが先だな。言い争っている場合ではない。

「ああ」

　僕は少女のところまでいき、槍に手を掛ける。

　その瞬間、左目におかしな映像が流れ込んでくる。

　まるでスローモーションのように槍が吹き飛び、少女が恐ろしい化け物になって僕に飛びかかってくる。

「くっ、いいや、これは恐怖による幻覚だ。未来が見通せるとでも？　そんなことはあるわけない」

　一度左目をしっかりと閉じると、やはり彼女は刺されたままでピクリとも動いていない。

　もう一度左目を開けると、今度はベッドで眠っている彼女の姿が見えた。

　やれやれ、目だけじゃなくて、脳の検査も必要だな。

「さて、それはあとでやってもらうとして、だ」

　もう一度槍を引き抜こうと試す。

　だが、頭の上の高さなので、抜こうにも力がほとんど入らない。ぶら下がっても、ビクともしない。

「ダメか。この槍はいったい……こんな長くて大きい槍を扱える人間なんているのか？」

　槍と言うより柱に近い。赤黒い金属かとも思ったが、よく見ると後ろ側は黒色で、一部だけ塗装したもののようだ。

「いや、これは血？　彼女の？　違うだろうな」

　彼女の真っ赤な血と、赤黒い槍では色が違っている。

「あっと、そんなのはどうでもいい、早く止血だけでも」

　ポタポタと流れ落ちている血を見て、タオルを取り出す。

　彼女の胸に押し当てるが、彼女の体の位置が高い位置で縫い付けられているので、下までしか届かない。

　上に届いたところで、この槍が邪魔なんだよな。

「どうにかしてどかせられ、あっ！」

　いきなり槍が一瞬で消え、彼女がずるりと落ちてくるので慌てて受け止めた。冷たい体だった。

「と、とにかく止血を」

　胸にタオルを押し当てることしかできなかったが、それ以外に僕にはできることがなかった。

　心臓マッサージも、傷口からの出血が怖いのでやめておく。

　気を失っている彼女は本当に助かるのだろうか。槍を抜かない方が良かったのでは？

　焦燥感がぐるぐると頭の周りを回転している。

　だが、何もできない。

「こっちです！」

　ようやく武装した一団が晶に案内されここにやってきた。

「どいてください、止血をします」

「お願いします！」

　すでに状況は伝わっていたようで、すぐに担架に乗せられ、彼女が運ばれていく。

「槍はどうしたの？」

「ああ。どうやら例のアイテムボックスの中に入ったみたいだ」

　頭の片隅に黒い箱のイメージが思い浮かぶが、その中に槍も入っていた。

「ううん、なるほど。ま、あなたが襲われなくて良かったわ」

「そうだね」

　肩をすくめ、僕らは地上に戻ることにした。

　今日はいろいろなことがありすぎた。これからリリのことも含めてギルドにいろいろ聞かれるだろう。どう答えるべきか、考えなくてはいけないのだが、今は頭が回らない。とにかく布団に飛び込んでそのまま眠ってしまいたかった。時が経てば、今日あったことも、いつかは遠い記憶になるのだろうか。

　いや、あんな生々しい惨劇を忘れることなんてできやしない。同じパーティーメンバーではなかったが、ついさっきまで普通に話をしていた二人が無残にも、そして理不尽に命を落としたのだ。悪夢も見るかもしれないし、不安で眠れないかもしれない。

　それでも、今は、ただただ眠りたかった。

　僕は重い足を引きずるように歩きながら、隣を難しい顔で歩く晶と共に、地上に向かうのだった。