旅立ちの日

　ジェイクは、旅支度を終えた。荷物を背負い、家の扉を閉めた。必要もないのだが、一応は鍵をかける。

　もう、この家に帰ることもないだろう。かつての仲間たちには、既に旅立つことを教えてある。誰も見送りに来ないようだが、かえってその方がありがたい。

　などと思っていたジェイクに、声をかけた者がいた。

「ジェイクさん」

　振り返ると、そこにはセリナがいた。笑みを浮かべ立っている。

「セリナか。どうした？」

「旅立つと聞いたので、見送りに来ました。他のみんなも誘ったのですが……アランさんは、リリスさんを口説くのに忙しいみたいです」

「あいつも、しょうがねえなあ」

　ジェイクは苦笑する。

　まさか、放蕩息子で知られたアランが、ジェイクの元カノである黒魔女リリスに本気で惚れるとは……世の中とは、わからないものだ。

　◆◆◆

　その頃、アランはリリスの家を訪れていた。

「リリスさん、あの……ジェイクが旅立つそうですよ。一緒に見送りに行きませんか？　その後は、ディナーでもどうです」

「やめとく。あいつはもう、自分の道を歩き出した。あたしらがいたら、かえって未練になるかもしれないからね」

　ひょっとしたら、未練があるのはあなたの方なんじゃ……と言いかけたアランだったが、その言葉を呑み込んだ。

　その時、リリスが微笑む。

「ところでさ、ちょっとそこの裏山まで付き合ってくれないかな。薬草を取りに行きたくてさ」

「は、はい！　もちろん行きます！　リリスさんのためなら、どこへでもお供します！」

　そして、ふたりは語り合いつつ町中を歩いていった。だが、そこで思わぬ出来事が起きる。

「ねえ、あれってアランじゃない？」

「そうよ、絶対アランよ」

　若い女たちが、アランを見ながらヒソヒソと話をしている。

　やがて、ひとりが意を決して話しかける。

「あの、アラン・アデールさまですよね？」

「へっ？　うん、そうだけど」

　答えた途端、アランは大勢の女の子たちに囲まれた──

「アランさま！」

「噂通りのイイ男！」

「本当にカッコいい！」　

「イケメン勇者！」

　口々にそんなことを言いながら群がってきた女の子たちに、アランは目を白黒させ困惑するばかりだ。

　すると、リリスが笑顔で振り返る。ただし、目は笑っていない。

「アラン、良かったねえ。若い女の子にモテモテじゃない。忙しそうだから、あたしゃひとりで行くよ」

　そう言うと、彼を置いて早足で去っていく。アランは慌てて叫んだ。

「な、何を言ってるんですか！　俺はリリスさん一筋ですから！　待ってくださいよぉ！」

　◆◆◆

　一方、セリナは笑顔で語っていく。

「スノークスさんは、瓦版の始末書を書くのに忙しいようで……でも、ジェイクとはまた会える。だから、見送りなんかしなくていいって」

「あいつらしいな」

　苦笑するジェイクだったが、実際はそれどころではなかったのだ。

　◆◆◆◆

　その頃、スノークスは悩んでいた。無論、始末書のことではない。

「うーむ、次は何を書くかなあ……」

　そう、次に書く瓦版のネタを考えていたのである、あれ以来、スノークスのところに何人もの商人が訪れ「次は何を書くんだ？　その時は、ウチの店も宣伝してくれよ。金は払うからさ」などと言ってきたのだ。

　スノークスは首を捻っていたが、やがてポンと手を叩いた。

「そうだ！　次は『アランとリリスに愛の噂』、これでいこう！」

　そう言うと、さっそく羽ペンを手にする。が、そこで思い出したことがあった。

「あ、そういやピューマから差し入れしろって手紙きてたな。しょうがねえ、ネタ探しのため面会に行ってやるか」

　◆◆◆◆

　ジェイクとセリナは歩きながら、あれやこれやの話をしていた。

「ライブラ教は、もうおしまいのようです。どこかの誰かさんが、グノーシス枢機卿の真実を暴いてしまったせいですよ」

　そう言って、セリナはクスッと笑った。

「ひょっとして、俺を恨んでるか？」

「いいえ。むしろ、これで気持ちが固まりました。私は、教団を出ます」

「そうか」

　ジェイクは、ふとセリナと出会った頃のことを思い出した。

　あの時のセリナは、真面目でお硬い上に融通のきかない女であった。

　今は違う。優しさと同時に、落ち着きと自信が感じられる。随分と変わったものだ。

「ジェイクさんは、どうなさるのですか？」

　聞かれたジェイクは、空を見上げた。今もフィオナは、天界から見ていてくれるのだろうか。

　少しの間を置き、語り出した。

「昔、フィオナが言ってたんだ。いつの日か、イスタルとかアグダーとか、そんな下らない国境をなくしたい。世界をひとつに結んで、誰もが幸せに笑える。そんな世の中にしたい……なんて言ってたんだよ」

　そこで、ジェイクはセリナを見つめる。

「俺さ、それを聞いた時に笑ったんだよ。なんて子供っぽいんだって。んなこと無理に決まってんだろ……そう思って笑った。でもよ、笑うとこじゃないんだよ。そいつは、誰かがやらなきゃならないんだよな。もしかしたら、あのグノーシスも自分なりのやり方で、世界をひとつに結ぼうとしていたのかも知れない。やり方は、断じて認められるものじゃないけどな」

　そこでジェイクは笑みを浮かべ、拳を突き出して見せた。

「だからさ、俺はやってみるよ。まあ、俺にできることといったら、こいつを振るくらいしかできないけどな。でも、フィオナが言ってたような世界に少しでも近づけるよう、俺の力でやれるとこまでやってみたいんだ」

　語り終えたジェイクは、深々と頭を下げた。

「今まで、本当にありがとう。君がいなかったら、エプシロンには絶対に勝てなかった」

「お礼を言うのは、私の方です。あなたと出会っていなかったら、私は何も知らないまま今もグノーシス枢機卿に従っていたかもしれません、それに……」

　そこで、セリナの言葉が止まる。ためらいながらも、何かを言おうとした。だが、ジェイクが右手を伸ばしてきた。彼女の手を、そっと握る。

「じゃあ、ここでお別れだな。君の人生に、幸多からんことを祈っているよ」

　そう言うと、ジェイクはくるりと向きを変えた。何のためらいもなく、足早に去っていった。

　セリナは、去りゆくジェイクの背中にそっと語りかける。

「私はね、ジェイクさんのこと好きだったんですよ。でも、ジェイクさんは、今もフィオナさんを愛しているのですね。私の入る隙間は、どこにもない……」

　直後、涙が溢れた。彼女も向きを変え、ジェイクとは反対の方向に向かい歩いていった。

　ふたりは、一度も振り返ることなく己の道を進んでいった。

　◆◆◆◆◆

　セリナの言った通り、強大な勢力を誇ったライブラ教は、組織の屋台骨がぐらついている状態だ。

　民は教団の嘘を知り、信者たちは静かに離れていっていった。ヨアキム病に対する偏見は、過去の悪しき偏見と化している。

　ライブラ教の完全なる崩壊も、もはや時間の問題だろう。かつて天空にまで届く力を誇ったライブラ教は、今や流れ星のように、静かに落ち行く運命だ。民衆は、もう教団に頼ろうとはしなくなっていた。

　アグダー帝国は、エプシロンの復讐の炎により焼き尽くされた。残っているのは、もはや燃えかすでしかない。さらに、民が革命を起こしたのだ。

　絶大なる権力を握ったエドマンド伯爵とスパーク大公は、血に沈み地獄へと堕ちた。貴族たちの犯してきた罪も、白日の下に晒け出された。民衆は、己を繋ぐ鎖を断ち切った。革命の炎は、今や天をも焦がさんばかりだ。

　そう、形あるものは、いつか必ず滅びる。国も、宗教も、強大なる権力も……やがて時の海に飲み込まれる。風の前の塵と同じだ。

　だが、ジェイクとフィオナの愛は違う。

　幾千の星が闇に溶け、大地の形が変わろうとも、ふたりの想いは人々の胸に残り、語り継がれていくであろう。

　世界が変化し、今生きている人々が灰となるその時ですら、ジェイクとフィオナの心は、深く消えない光を宿している。それは、誰にも奪えはしない。

　仮にこの先、世界がどんな形に変わったとしても同じこと。

　ふたりの愛は、永遠だ──