王道騎士道精神

　ユキウサギをもっと近くで見ようと、ヴァルドと共に歩き出した時。

「！」

　それはもう、落とし穴。

　瞬きをする間もなく世界が一転している。

　悲鳴すらあげることもできず、「ひやっ」というへんてこりんな声を出すので精一杯だった。

　ただ深さはなく、傾斜した穴であり、すぐに足が底についた。と思った瞬間に。

　ドサーッと何かが落下してきて、こちらも先程以上の不意打ちで、声は一切出ていない。

　私の落下と同時にこの穴に落ちてきた雪が、直撃したと分かった。

　バケツ三杯分ぐらいの雪を頭から被った状態だ。

　踏んだり蹴ったりと思ったところで、雪が突然、白い花びらに変わった。さらにそれは頭上へと舞い上がったと思ったら、ふわりと優しく抱きしめられた。

　ほんのり石鹸の香りもしてドキッとすることになる。

「ミア、大丈夫か！？」

　この声はヴァルド！

　口を開けようとしたら、そっと唇を彼の指で押さえられ、「しーっ」と言われる。

「ここは冬眠しているクマの巣穴だ。獣の香りがするだろう？」

　ドキッとして鼻から空気を吸い込むと、確かになんとも言えない臭いがする。　あまりにも一度にいろいろなことが起き、嗅覚がおろそかになっていた。

「いろいろすることがある。クマを刺激しないよう、静かに」

　そう言った後のヴァルドは、いくつもの呪文を唱え始める。

　呪文の意味が分からないので推測だが、「クマの眠りを深める」「獣臭を抑える」「私の服の汚れを落とす」「雪の落下を止める」などなどだと思う。

「足を挫いていないか？」

「はい。底に枯れ葉が溜まっていたので、大丈夫です」

　何より、戦士としての役割を全うするため、ズボンにブーツという装備だったのも幸いした。

「それはよかったで。それで脱出についてだが……。わたしは転移魔術でここへ来ることができた。だが自分以外を転移させる時には、魔術陣が必要。でもこの穴の中では魔術陣が展開できない。肩が問題なければ君を肩車し、上からソルレンに引き上げてもらうこともできるのだが……。肩の傷はまだ万全ではなく。そうなるとここでしばらく救助を待つことになるが、それでもいいだろうか？」

　勿論、構わなかった。確認するとクマは眠りが深くなっており、冬眠から目覚めることはない。ならばしばらくここで待つ分に問題はなかった。そこで「問題ありません！」と答えると……。

「申し訳ないな。わたしが万全でないために」

「いえ、そんな。私がうっかりしていました。……本当に今日、殿下が同行してくれて良かったです。もし殿下がいなかったら……クマの餌になっていました、私」

　そこで頭上から声が聞こえてきた。

「ミア！」「ミア様！」

　ハナとソルレンだ。

　すぐにヴァルドが状況を説明すると、二人は動き出してくれることになったが。

「わたしはここに残る。二人とも、よろしく頼む」

　これにはソルレンと私が「「えっ」」と反応していた。

　だって救助の算段は立っている。

　しかも私は怪我もなく、クマはぐっすり眠り、雪が落下してくる心配もない。

　つまりここで一人待つことになっても、何も問題ないと思ったのだ。

「ここから引きあげるために、ロープを取りに行くことになるのでは？　往復で相応の時間がかかるはず。それに今は晴れているが、この季節、天気が急変し、雪がちらつくかもしれない。何より、周囲に獣がいるような森の中。ミアをひとりにしておくことはできない」

　ヴァルドのこの王道騎士道精神が発揮された言葉には、胸がジーンと熱くなる。そこまで心配してくれたのね、と。

「それならばアルク、自分が」「ロープを使い、引きあげる時。人手が必要では？　アクセル一人では無理だ。わたしは肩の傷もあり、引きあげを手伝うことはできない。だがミアのそばで体を温め、獣を撃退することはできる」

　ソルレンの言葉が終わらないうちに、ヴァルドがキッパリそう言い切った。しかも私の腰の剣を鞘から抜き、構えて見せたのだ。

　これはもう一切の反論は受け付けないというオーラが出ており、ソルレンは「御意」と言うしかできない。

「ソルレン、君はミアの夫だ。彼女のそばにいたい気持ちはよく分かる。だがここはわたしを信じ、救助を頼む」

　ソルレンはもう「かしこまりました」と頭を下げ、ハナはぽ～っと頬を赤くしている。これは事情を知らないハナのために、ヴァルドが気を遣った言葉だろう。ソルレンは夫ゆえに、私のそばにいたいと願ったが、今は救助を頼むと。

　それにしてもハナのこの反応、よく分かる。

　ヴァルドの言動は王子様にしか思えなかった。

　レディを守るとするその真摯な姿に、ハートを射抜かれたのだろう。

　ともかくこれでソルレンとハナは動き出し、私とヴァルドは救助を待つことにした。