34　お前とお前は帰ってよし

「じゃあ、選ばれた二人は――」

　最後の宣告の最中に生じた数瞬のタメ。

　それを永遠のように感じながら、晃は霜山の口元を凝視《ぎょうし》する。

「――もう、帰っていいよ」

　言われた意味が飲み込めず、晃はただポェーと口を開ける。

　優希を見ると、デカめのイカを丸ごと飲み込んで咽喉《のど》に詰まらせたような、呼吸困難寸前な表情で固まっていた。

　このタイミングで告げられる「帰っていい」は、一体どういう意味なのか。

　誰も何も言わない時間が一分近く続いた後、霜山が頬《ほほ》を掻きながら言う。　

「あれ、伝わってないのかな？　だから、帰っていいって」

「ぅあのっ!?　そそそそそれは……どういうっ!?」

　動揺で音量調節が故障気味なのか、無駄に大声で訊く優希。

　そんな彼女に、霜山は小さく手を振りながら答える。

「どうもこうも、もういいんだって。キミとアキラ君は、ここから出て帰っていいよ。これでバイバイだ」

「ババイババイババ、バイバイキーンだ」

　霜山に続いて、クロが無意味で下らないことを元気一杯に告げる。

　普通に考えれば、これは罠とかイヤガラセとか、そういうのだろう。

　希望を持たせてから「嘘だよバーカ！」って流れで絶望を深める、みたいな。

　いい加減に感覚が麻痺《まひ》してきて、晃としても「あーハイハイそうですかー」的な、捨《す》て鉢《ばち》な気分にしかならない。

　騙されるのは、これで何度目だ。

　期待を裏切られるのは何回目だ。

　今度もまたそうだろうと思いつつ、晃は微《かす》かな希望を抱くのを止められない。

　似たようなパターンを何度もやってるし、流石にしつこいのではないか、と。

　もしかしたら、という感情を表に出さないようにボンヤリ佇《たたず》んでいると、いつの間にか近付いてきたリョウが、晃のポケットに手を突っ込んでくる。

「うぉ――なっ、何だ？」

「念のため、コイツは没収だ」

　スマホとサイフが奪われ、コンビニで買ったミニライトだけが投げ返された。

　リョウは優希のところへ向かって、同じような持ち物検査を繰り返す。

　これはもしかして、もしかすると――本当に逃がしてくれるのか。

　そう期待させてから、目の前でスマホを壊して終わり、かもしれないが。

　不信感に苛まれつつ、次は何をしてくるのかと晃は身構える。

　するとリョウは、慶太の指を切断したあのナイフを再び持ち出した。

「ぁぐっ――」

　惨劇を予感し、反射的に呻《うめ》き声を上げる晃。

「落ち着け、そうビビんなって」

　下手糞なウインクをすると、リョウは手にしたナイフを躍《おど》らせる。

　そして素早い動きで、優希を縛っていたタイラップを切り離した。

　腕ごと斬る、みたいなデタラメぶりを見せることなく、ごく普通に。

　久々に両手の自由を回復し優希は、赤くなった手首を擦《さす》っている優希。

　不審げに眉根《まゆね》を寄せ、霜山とリョウとクロを順繰りに見ていく。

「んじゃ、お疲れ！」

「バッハハァーイ！」

　小刻みに震えながら、怯《おび》えた様子でキョトキョトしている優希。

　そんな彼女に、リョウとクロはふざけた態度で別れを告げる。

　帰る？　帰れる？　本当に？　何で急に、そんなことに？

　意味不明としか言いようのない展開に、晃も思考停止に近い状態だ。

　やはり急展開についていけないのか、慶太と玲次と佳織もポカンとしていた。

「えっ、あの……えっ？」

　どういうこと？　と訊きたげに、優希が晃の方を窺《うかが》う。

　しかし晃も混乱中で、黙って頭《かぶり》を振ることしかできない。

「おぅふぁ!?」

　不意に首が締まって、晃は情けない声を発した。

　背後から襟首《えりくび》を掴まれ、荒っぽく引っ張られている感覚。

　ミリミリッ、と布地が裂ける音がする。

「はいはーい、お帰りはコチラでーす」

「ちょっ、そんっ、待っ――」

　

　抗議の声はシカトされ、ドアの方へと体が引きずられる。

　晃と同様に優希も追い立てられ、二人は今まで監禁されていた部屋の外に、文字通り放り出された。

「まうっ！」

　四《よ》つん這《ば》いで唖然《あぜん》とする晃の尻に、強めの蹴りが入った。

　予期せぬ一撃に、顔から床に突っ込んでしまう。

　顎《あご》を強打して悶絶《もんぜつ》する晃の頭上から、リョウの声が降ってくる。

「ホラ、グズグズしねぇで帰った帰った。霜山さんの話、聞いてただろ」

「ひゃいっ、きゃ――か、かえりまふっ！」

　呂律《ろれつ》の怪しくなっている優希が、晃に代わって答える。

　晃は鉄の味を感じながら体を起こし、右の掌で顔を拭《ぬぐ》う。

　指先が赤色に染まる――唇か口の中が切れているようだ。

　

「あの扉の先に行け。そしたら全部を忘れろ。次に会ったら……わかるな」

　

　感情の見えないリョウの言葉に、晃と優希は何度も何度も頷いた。

　それから小走りに廊下を進み、指示に従い重い金属製の扉を抜ける。

　よろめき出た先は、まるでどこだかわからない薄暗い場所。

　病院の中なのだろうが、位置も階数も見当がつかない。

　そして背後から、鉄の扉が乱暴に閉められる派手な音が響く。

「ふぅっ――はぁあああぁ……」

　二人の発した溜息が重なって、暗がりに溶けていく。

　それからはもう、乱れた呼吸音と喧しい心拍音だけしか聞こえない。

　数分で落ち着いてきたので、暗さに慣れてきた晃は優希の様子を確認。

　まだ恐怖と興奮が収まってないのか、両手を交差させ震える肩を抱いている。

　そして喘息《ぜんそく》めいた濁《にご》った音が、変な強弱をつけて漏れていた。

　待つしかなさそうだ、と判断して優希を見つめる晃。

　しばらくして、やっと我に返った様子の優希が、視線を察したらしく晃を見返す。

　互いに互いの死を望んでしまった、気まずいにも限度がある関係性。

　それは修復のしようもないが、とりあえず棚上げしておくしかない。

　ここから何をどうするにしても、協力は不可欠だろう。

　そんなことを考えながら見つめ合っていると、優希が深々と息を吐く。

「ふぅうううううううぅ……」

　俯《うつむ》いていた優希が顔を上げると、そこには名状し難い複雑な感情が宿っている――ように見えた。

　晃と同様に、さっきまでのアレコレを消化しきれていないのだろう。

　とりあえず謝るべきかな、と晃が迷っていると優希が問いを発する。

「で……どうすんの？」

「どうするって……何を」

「何って……これから」

　滑《なめ》らかさのまるでない、途切れ途切れのぎこちない会話。

　しかし、優希からの質問は根本的だし、重要だった。

　連中の気まぐれか、イヤガラセの一環か、理由はよくわからない。

　だけど、晃と優希は自由の身になっている。

　それで、これからどうするのか。

　いくつものシミュレートが、晃の頭に浮かんでくる。

　現実的な選択肢ならば「逃げて助けを呼ぶ」しかないだろう。

　問題は、電波の届く場所や公衆電話に辿り着くまでの時間だ。

　もし警官の到着までに三時間か四時間がかかるなら、事態は絶望的。

　その頃には、残された三人は死体になっているに違いない。

　ならば、こちらから反撃して、三人の身柄を確保するか。

　だが、救出が成功するまでの筋道は全く浮かんでこない。

　慶太も玲次も軽々と蹴散らした連中――特にリョウに勝てる方法は、晃にはまるで思い付かない。

　まとまらない思考に翻弄《ほんろう》されていると、優希がポツリと呟く。

「とりあえず、あいつらから離れたい」

「……そう、ですね」

　優希からの提案に、晃も同意してミニライトを点灯。

　頼りない明かりに照らされた足元は、中々に雑然としている。

　ここから離れるのは、何だか間違っている気がしてならない――

　そんな感覚を振り捨て、晃は無言で、足早に、どこへともなく進んでいく。