29　いのちのせんたく

　何もかも、終わりだ――

　どうにもならない現状認識に、晃《アキラ》の全身から力が抜けていった。

　もうダメだとの諦《あきら》めが溢《あふ》れて、思考能力は猛スピードで低下していく。　

　ここで投げてしまったら、本当におしまいだとわかっている。

　わかっているけど、身も心も疲れ果てて何も考えられない。

　いや、たぶん何も考えたくないんだろう。

　翔騎《ショウキ》を殺してしまった慶太《ケイタ》は、震える両手を呆然と眺めている。

　頭の中には、人生で最大級の混乱が渦巻《うずま》いているはずだ。

　玲次《レイジ》と優希《ユキ》も、青白い顔になって黙りこくっていた。

　なげやりさと沈痛《ちんつう》さが混ざる奇妙な空気は、クロの言葉で乱される。

「はいはーい、お疲れちゃーん。これでオメェも『こっち側』デビューだなぁ……どうよ、メデタく殺人犯になった気分は？　最高ですかっ!?　元気ですかー!?」

　どこかで聞いたようなフレーズの質問が、フザケた言い回しで投げられる。

　心の底から楽しげな表情で、慶太の両方の鼻の穴に指を突っ込みながら。

　いつの間にか、人質にされていた佳織《カオリ》は打ち棄てられていた。

　人の死を目撃したことで生じた厳《おごそ》かな雰囲気は、瞬く間に掻き消されていく。

「ぐぁ――ひゃ、ひゃめろぁ！　ぷぁ！　お、お前らの言う通り、やっただろ……やってやった！　これで終わりだ！　終わりなんだろっ！」

　勢いよく顔を左右に振り、慶太はクロのかました鼻フックを外す。

　そしてアロハの裾《すそ》を掴んで訴えるが、その返答は顔面への手刀《チョップ》の一撃だ。

「んベっ――」

「何度も言ってっけどなぁ、何をどうするかの決定権ってのは、お前らには与えられてねぇのよ。なぁリョウ？」

「ああ……物覚え悪すぎて、ちょいダルいね」

　クロに話を振られ、実況役を終了して素に戻ったリョウが答える。

　リョウの視線は、連中のリーダーらしい霜山《シモヤマ》へと向けられていた。

　次の指示を待っている状態、なのだろうか。

　絶望的な状況が終わった安堵感《あんどかん》は、新たな絶望が始まりそうな予感に染まりつつある。

「なぁっ、シモヤマ！　これで終わり、なんだろ？　アイツを殺したら、それで終わりだって言ったじゃねえかよ、なぁ!?」

「さん、が足りてねぇんだ、よっ！」

「ぅだっっ！　あ……う、うぅ」

　リョウに肩を蹴り飛ばされ、慶太は横倒しになって床を滑《すべ》る。

　霜山は俯《うつむ》き加減に顎《あご》を擦《さす》り、何事か考えているようだ。

　意味ありげなポーズを十秒ほど続け、不意に顔を上げて晃の方を見た。

　その表情は古い記憶を刺激して、晃に小学生時代の日常を思い出させる。

霜山に重なったのは、悪質な悪戯《いたずら》を思いついた瞬間の、怜次の半笑い。

「終わりにするつもり、だったんだけど」

　含みを持たせた言葉に、冷え冷えとした緊張が広がった。

　目を逸《そ》らしたい晃だが、そうするべきではないと本能が告げてくる。

　口の中が急速に乾《かわ》くのを感じながら、黙って次の言葉を待つ。

　長い溜息を吐いた霜山は、半笑いを消し去った真顔で晃を指差す。

「そもそもボクは、キミを指名したよね……金髪クンをやれって時に」

「うぁ!?　たっ、確かにそうだったけど……でもっ！　ケイちゃんがかっ、代わるって言って！　そっちもそれでＯＫだって、そう言ったんじゃ……」

　突然に話を振られ、しどろもどろになりつつも晃は抗弁《こうべん》する。

　対する霜山は、不思議な形をしたゴミを見ているような目だ。

　脂汗《あぶらあせ》を滲《にじ》ませて言い訳する晃をしばらく眺め、仲間に問い掛けた。

「……そんなこと、言ったかな？」

「覚えてねぇなー」

「どうだったかねぇ」

　リョウとクロは、二人してニヤつきながら霜山に答える。

　更に食い下がろうとした晃は、そこで意図に気付いてしまう。

　気付いたところで、絶望は深度を増すだけだったが。

　これはゲームなんだ。

　実際に言ったかどうか、なんてのは関係ない。

　全ては霜山たちの気分次第で進行し、ルールも展開もコロコロと変わる。

　そういうゲームに自分らは参加させられているのだ、と。

　そして、まともにプレイしても勝利するチャンスは億に一つもない。

　出来ることは、ゲームマスターが飽きるのを待つか、もしくは――

「だからぁ、もう！　もぉう、いいだろうが！」

「兄貴っ――」

　今の流れをどう変えるべきか晃が頭を悩ませていると、倒れていた慶太が唐突に身を起こし、霜山に怒鳴り散らし始めた。

　玲次が止めようとするが、シカトして慶太は続ける。

「俺も、俺らもっ……殺しちまったんだから……だから警察なんか、行けねぇ……あんたらと同じでっ！　だから、ここでは何もなかったんだっ！　なぁ、そうだろ!?」

「ボクらと同じ、ね」

「死体の処理を手伝えってんなら、それもやる……車もあるから、運んでどっかに埋めろってんなら、そうすっから、だから！　頼むよ、マジで……本当に、お願いします。何でもするんで、もう終わりに、終わりにして下さぁあああい！」

　慶太は土下座らしきポーズを作って、大声で霜山に懇願《こんがん》する。

　体中の痛みに耐えられないのか、殴り潰されたカエルみたいな不格好さで。

　玲次も、佳織も、優希も、形振《なりふ》り構わない慶太に驚いているのか引いているのか、微動だにせずに状況の推移を見守る。

　でも、これはダメだ――悪手《あくしゅ》のオンパレードだ。

　失敗を確信した晃は、右手の甲で額に浮いている汗を拭う。

　

　下手な駆け引きを持ち出しても、ひたすらイラつかせるだけ。

　同情や共感を得ようとするのも、無駄な努力にしかならない。

　みっともない絶対服従宣言も、連中の耳を素通りしているだろう。

　そもそもが、こちらは生殺与奪《せいさつよだつ》の権を預けている状況なのだ。

　虫籠《むしかご》のクワガタや、バケツのザリガニと大体一緒。

　昆虫や甲殻類《こうかくるい》を相手に、どこの馬鹿が交渉を始めるというのか。

「さて、と……どうしたもんかな」

「何でもする、って言われても困りますねぇ」

「あ、久々にアレいいんじゃね、アレ」

「アレってのは？」

「アレはアレだよ、いのちのせんたく」

　案の定、霜山たちは楽しげに物騒《ぶっそう》な相談を開始した。

　クロが言う『いのちのせんたく』とは何だろうか。

　口ぶりと態度からして、まさか温泉ってこともないだろうが。

　晃の不安を煽《あお》るように、リョウが乾いた笑いを漏らす。

「ホントに趣味悪いんだからなぁ、クロさんは」

「非の打ち所がない紳士に対し、風評被害じゃんよ……で、どうします」

「うん、それで行こうか……じゃあ、今度こそキミの番だ」

　霜山の視線が晃に向けられ、クロとリョウは顔を見合わせて頷く。

　そしてリョウは、土下座を続ける慶太に大股《おおまた》で近付くと、その腕を取って再びタイラップで後ろ手に縛り上げた。

　それから抵抗する気力もない様子の慶太を引きずり、クロが間隔を空けて座らせた玲次たちの列に並べる。

　成り行きを呆然と見守る晃の肩が、リョウの大きな手で強く叩かれた。

「おぅひっ！」

「さぁて、アキラ君の見せ場だぞ」

「見せ……えっ？　何の？」

　再び回ってきた自分のターンに、晃は困惑しかない感じで問い返す。

　霜山はアホな駄犬にウンザリしているような、ダルそうな態度で言う。

「今度こそ、キミが殺せば終わり。またウダウダ言われるのも面倒だから、今回は決めるだけでいい」

「決める、って……何を、ですか？」

「キミらの中で、誰を殺すのかを」

　霜山の言葉は、晃の頭の中で意味を形作るまで随分と時間がかかった。

　自分達の中で、誰を殺すか――それを決めろっていうのか。

　クロが言っていたのは、『命の選択』という意味だったのか。

　どんな場面で聞いても、タチの悪い冗談としか思えない指示だ。

　しかし、すぐ傍《そば》に撲殺死体が転がっている状況では、笑うに笑えない。