15　全部ウソならいいのにね

「この、こいつが……タケなの、かよ……おい」

　何度か唾《つば》を飲み下《くだ》しながら、機械的な棒読みを発する玲次。

　疑問か確認か不明瞭《ふめいりょう》な言葉を呆然《ぼうぜん》と聞き流しながら、タケの詳しい外見を霜山から教わってない、と晃は思い至った。

　そのことを言おうとしたが、声が出ずに擦《かす》れた雑音になる。

　いつの間にか、喉《のど》がカラカラに乾燥《かんそう》していた。

　玲次は、床に広がる薄黄色(小便)を避けながら裸体に近付く。

　そして、血溜《ちだ》まりを作っている頭の前で屈み、ライトで顔を照らす。

　瞳の消えた両目は、至近距離から強い光を浴びせられても変化がない。

　光源を小刻みに揺らしているのは、反応があるのを待っているのか――

　いや、単にライトを持つ玲次の手が震えているだけ、のようだ。

　晃が自分の手を見ると、やはり指先が自分の意志と無関係に動いていた。

「スッ――んんっ、んっ……し、死んでる、のか？」

　どうにか出した声が引っくり返り、咳払《せきばら》いで修正してから訊く晃。

　玲次は男の半開きになった口の前や、固まった血がこびり付いた鼻の下に、自分の指を持っていって翳《かざ》す。

　三十秒ほどそれを続けた後、振り返ってゆらゆらと頭《かぶり》を振った。

　わかっているが認めたくない事実が確定し、晃は膝《ひざ》から崩れそうになる。

　目の前にあるのは、自分らと同年代と思《おぼ》しき少年の――死体だ。

「にしても、マジかよ……何だよ、これ……こんなの」

　吐き捨て気味に呟《つぶや》き、立ち上がった玲次はしばらく天井を仰《あお》ぐ。

　それから、体の右側を下に横たわり、顔だけ上げた形で倒れている少年の、血で湿ったモジャり気味の頭髪から黒ずんだ裸足の足裏まで、ライトでゆっくりと照らす。

　自分でもマグライトを向けながら、晃は死体の状況を確認する。

　出血具合から推測すると、頭部に大ダメージを受けているようだ。

　だが、髪で隠れて患部は見えない――額と左の目尻に、裂けたか切れたか不明な傷。

　歪んだ鼻梁《びりょう》と鼻血の量からして、鼻が折れているかもしれない。

　赤く染まってわかりづらいが、よく見れば顔全体が腫《は》れ上がっている。

　青黒い内出血の痕跡《こんせき》もいくつかあり、繰り返し殴られている様子だ。

　血涎《ちよだれ》でテラテラした半開きの口の中は、無事な前歯が見当たらない。

　体格は、かなりガッシリしている――体重は霜山と同程度だろうか。

　一方で身長は十センチ以上は高そうで、慶太ほどではないにしても、肩や首周りにはかなりの筋肉があって、胸板は厚く手足も太く締まっている。

　そんな見るからに頑丈《がんじょう》そうな男が、徹底的に痛めつけられていた。

　腹や背中のアチコチに、大きな痣《あざ》が刻まれている。

　これはたぶん、強烈な打撲《だぼく》が原因で生じたものだろう。

　左肩は不自然に膨《ふく》れて変色し、右膝はありえない方向に曲がっていた。

　死因が何にせよ、絶命までに想像を絶する苦痛を味わったに違いない。

「こりゃもう、アレだ……肝試しとか言ってる場合じゃねえな」

「まさか、殺人事件に遭遇するって……」

「んんっ!?」

　部屋を出た玲次と晃の会話に、優希が驚きの声で反応する。

「え、あのっ、殺人って？　その……そこで？」

「ああ。部屋の中で死んでる、っていうか殺されてる」

　額《ひたい》に浮いた脂汗か冷汗を手で拭《ぬぐ》い、玲次が沈んだ声で答える。

　腕組みして目を伏せた優希は、それを十秒くらい続けてから顔を上げた。

「うぐっ」

　そこにあった表情に晃は思わず呻《うめ》き、玲次はビクッと動きを止める。

　優希は何とも場にそぐわない、ふざけた薄笑いを浮かべていた。

「あのさぁ、君たち……私を怖がらせたくて、ウソついてない？」

「……ぶっちゃけ、さっきまではそういうノリもあった、けど」

「やっぱり！　どうせさ、あの霜山って人も前から知り合いでしょ!?　その部屋にも、死んだフリしてるのがいるだけ！　今夜のことは全部ウソで、お芝居なんだよね!?」

　キレ気味に吼《ほ》える優希は、白目が血走っていて危険な雰囲気だ。

　恐れと怒りと怯《おび》えが混ざって、何だかわからない状態になっている。

　自分も混乱の真っ最中な晃としては「頼むから黙っててくれ」というのが正直なところだし、いっそ死体を見せてしまおうかとも考えた。

　だが、それをやったら状況の悪化は避けられない。

　なのでどうにか感情を抑《おさ》えて、穏《おだ》やかな調子で優希に対応する。

「あのね、優希さん――」

「私さぁ、怖いの苦手だって言ったじゃない！　言ったよね!?　君らはこっちが怯えてるの見て楽しいのかも知んないよ!?　けどね、私はぜんっぜん！　全然面白くなんてないよ！　面白いわけないでしょ、こんなのっ！」

　伸ばされた晃の手を叩き落とし、凄い剣幕《けんまく》で捲《ま》くし立てる優希。

　緊張を強《し》いられ続けたストレスが、このタイミングで大爆発したらしい。

　ブンブンと腕を振り回したせいで、手にした懐中電灯がスッポ抜ける。

　壁に衝突した電灯は乾いた破砕音《はさいおん》を響かせ、燃えないゴミと化した。

「落ち着いて、わかったから落ち着いてよ、ユキさん！　これ以上なんかあったら、もうシャレんなんないから」

「なぁにがわかったって!?　最初っから、一つも洒落になってないっ！」

　玲次が宥《なだ》めようとするが、優希のヒステリックは止まらない。

　そして、しばらく喚《わめ》いた後で不意に無表情に転じると、処置室に向かってズンズン歩き出した。

　晃はその左手首を掴んで引き止めるが、優希は振り解《ほど》こうとする。

「ヤバいって、優希さん！　見ちゃったら、一生モノのトラウマだって！」

「だからもう、そういうのいいんだって！　ふざけるのもいい加減にして、って言ってるの！　うおぉーい、そこにいる誰君だか知らないけど、もうぜぇんぶ、バレてるんだよ!?　今すぐに出てこないとぉ、お姉さんがすっごい勢いで金玉を蹴りに行きまぁああああっす！」

　精神的にギリギリなのか、すっかりキャラが崩壊している。

　暴れる優希を晃が羽交《はが》い絞《じ》めにしていると、玲次が自分の使うライトについている、サイレン機能のスイッチを入れた。

『ウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥーウゥゥウゥウゥゥー』

　耳障りすぎるサイレンのデカさに、晃は思わず顔を顰《しか》める。

　緊急事態が起きたら鳴らす、という話を思い出したのか、優希も大人しくなったので晃は拘束を外す。

　その表情はブチキレ一色から、不安の色が混ざった不機嫌へと変化。

　大音量がキツくなったか、玲次はライトを床に置いて数メートル離れた。

「聞こえてんのかな、これ」

「んあ？」

　サイレンに邪魔され、晃は耳に手を当てて玲次に訊き返す。

「下まで！　聞こえてっかな！　つってんの！」

「どうだかな！　五分待って来なけりゃ！　こっちから行くか！」

　怒鳴り合いでないと、まともな会話も出来ない。

　どうしたものか、と晃が考えていたら、背後からシャツの裾《すそ》を引っ張られる。

　振り返ると、優希がスマホのメール入力画面を指差していた。

『ここはハイテク筆談《ひつだん》で』

　なるほど、と感心しながら晃もスマホを取り出す。

　電波が入らないのでメールは送れないが、文章は書ける。

　予測変換が使えるので、結構スムーズにやりとりできた。

『落ち着きましたか』

『ごめん』

『冗談ぬきで一進でます』

『？』

『人死んでます。慶ちゃんたちと合流して、警察行きましょう』

『そうだね』

　スマホと共に、優希が疲れの滲《にじ》んだ微笑を向けてくる。

　誤魔化しが効かない疲労感は、晃にも重く圧《の》しかかっていた。

　気を抜けば、少年の弛緩《しかん》した虚《うつ》ろな死に顔が思い浮かんでしまう。

　晃は右こめかみをトントン叩き、鮮烈《せんれつ》すぎる記憶を追い出そうとするが、その程度の刺激では焼け石に水だ。

　そこでふと、玲次が静かだなと思ってライトを向ければ、険《けわ》しい表情で暗闇を見つめていた。

　闇の奥にあるのは、上階と下階に通じている階段だ。

　今は誰かが上がってくる様子も、下りてくる気配もない。

　もし何者かがいても、轟音《ごうおん》のせいでわからない気もするが。

『とりあえず一回、サイレン止めないか』

　スマホにそう入力した晃は、玲次に見せるため近付いていく。

　その視界の端《はし》に、何か違和感が――