第五話　ゆくりなき召喚

　マナは結界を破ろうと、必死に足掻いていた。

　治癒魔法、鎮静魔法、解毒魔法、浄化。

　できる限りのことを試みているが、結界は破れずにいる。

　──どうしたらいいの……！

　

　あの魔女の言った通りなのが、悔しくてたまらない。

　どうやっても打破できない現状が、マナの目を腫れさせていた。

　王宮の方から何度目かの衝撃音が聞こえた。

　空気を震わせ、地面さえも揺らすような音だ。

　

「一体なにが起きているの……⁉︎」

　マナは息を呑む。

　──早くここから出なきゃなのに……！

　

　感情に任せて結界を叩いても、いっこうに破れる気配はない。

　為す術を失ったマナの耳に、聞き馴染みのある声が微かに届いた。

　

「……怖いよお」

「……なんでこんなことに」

「……助けてよお」

「……マナ様どこぉぉ」

　

　あの四人の子供たちの声だった。

　精一杯恐怖に立ち向かいながらも、怯(おび)えたような声が響いている。

　

「みんな！」

　マナは思わず大きな声を出した。

　最年長の男の子が何かに気付いたような素振りを見せたので、もう一度大声で呼びかける。

　今度は、はっきりとその反応が返ってきた。子供たちが必死に駆け寄ってくる。

　最年長の男の子を除いた三人は、涙で顔がぐしゃぐしゃになり、泣きじゃくりながら結界にしがみつく。

　最年長の子はマナを見上げ、潤んだ瞳で必死に訴えかけた。

「マナ様！　助けてください！　王宮の周りが真っ暗になっていて、いま魔物と騎士たちが戦っているんです！」

「そんな……！」

　

　──リリィの仕業(しわざ)に違いない。

　マナは唇を噛み締める。

「……『マナ様を呼べ』っていろんなところから声が聞こえて……、また裏庭にいるかと思って……。それで、裏庭まで来たら……森の様子がおかしいって……入っちゃって……うわああん」

　嗚咽(おえつ)まじりに話す男の子も張り詰めていた糸が切れたように、他の子供たちと同じようにわあわあと泣き始めた。

　──許せない……。

　

　静かに沸々(ふつふつ)と怒りがこみ上がる。

　リリィは二十年前の続きを楽しんでいるのだ。

　それだけではない。母に封印され阻止された国盗りを、再開しようとしている。

　自分ではリリィに攻撃することすら叶わない。

　それでも。

　母が守ったこの地区が崩壊していく瞬間を、指を咥(くわ)えて我慢しているだけなんて、出来るはずがない。

「……わかった！　私がなんとかする！　こんな結界すぐに壊して、みんなを助けるから！　教えてくれてありがとう！」

　子供たちを励(はげ)まし、勇気づけるため笑顔に努(つと)める。

　少しでも不安を取り除きたかった。

「ここは危ないから、森から出て裏庭のもっと遠くへ逃げて。全部終わったら、また一緒に鬼ごっこしようね」

　マナの優しい微笑みに、子供たちは頷(うなず)きながら涙を拭う。

　最年長の男の子が他の子供たちを率いて森の外へと走り出した。

　

「ごめんね……。私に力がないばっかりに……」

　

　マナは胸元に手を当て、静かに形見のブルーダイヤモンドを取り出した。

　宝石の冷たい感触を両手に感じながら、深呼吸をする。

　────心からマナが何かを望んだ時、いつかマナの力になってくれるわ。

　　

　母の残した言葉が、深く心に響く。

　まるで耳元で囁かれているように感じられた。

　

　──心から何を望んでいるのか……。

　

　今なら、はっきりとわかる。

　その強い決意と共に、マナは目を閉じる。

　

「お母さんお願い……。お母さんのように、私もみんなを助けたい。守りたい……！　だから、私に全てを守れる力を……！」

　祈りと共にぎゅっと手を握りしめると、ブルーダイヤモンドから青白く強い光が溢れ出した。

　──なに、この光……⁉︎

　

　その光を初めて目にしたマナは、驚きとともに目を見開いた。

　だが、光は瞬(またた)く間に輝きを増し、周囲を包み込んでいく。

　あまりの眩しさに、思わず目を強くつむった。

　…………

　……

　…

　恐る恐る目を開けてみると、何をしても破れなかった結界が破れていた。

「結界が……。お母さんの力……？」

　マナは不思議そうに辺りを見回す。

「俺の力だ」

　耳にしたことのない声が頭上から聞こえた。

　見上げた先の空に浮いていたのは、大きな漆黒の翼を広げている男だった。

　黒く長い髪をなびかせ、騎士のような服装で身を包んでいる。そして、その服さえも黒い。

　切れ長で鋭(するど)い目つきの奥にある瞳は、ブルーダイヤモンドのように鮮やかで深みのある青い輝きをしていた。

「俺を召喚したのは、お前か？」

　男はいぶかしげにマナに問う。

　

　──召喚……？　この男(ひと)の言っている意味がわからない。でも、結界を破ってくれたのも……この男(ひと)？

　

　マナは状況の整理が追いつかなく困惑していた。

　恐々(こわごわ)と言葉を選びながら、手中にあるダイヤに祈っただけだと伝える。

　

「ダイヤか。見せてみろ」

　男はゆっくりと空から降り立ち、マナの握っているブルーダイヤモンドを見て瞬時に答えを出した。

「この中には魔法陣が描かれている。召喚の魔法陣だ」

「……そんなの見えたことない」

　改めてダイヤモンドを凝視したが、やはり中に見えるのは煌めいている結晶だけだった。

「魔法しか知らないお前らでは見えんだろうな。これは魔術、全くの別物だ」

　

　───魔術？

　

　大昔には禁忌とされ、今では誰もその力を使う者はいない。

　──どうして、魔術《そんなもの》が……？

　

　男の言葉にマナの困惑は深みを増していく。

　顔をしかめながら手のひらのブルーダイヤモンドを眺めるが、やはりマナからしたら綺麗な宝石でしかない。

「で、聖女様が悪魔を召喚してまで叶えたい願いとは何だ？」

　男は機嫌が悪そうに腕を組んでいたが、マナは状況を整理するので精一杯だった。

　

　──悪魔？

　男は確かにそう言った。

　感じたことのない魔力に黒い翼で空を飛んでいたことから、普通の人間ではないと思ってはいた。

　でも、それがよりによって悪魔だなんて。

　

　────いつかマナの力になってくれるわ。

　母の言葉が脳内をよぎる。

　

　──力？　この悪魔が？

　どんどんと頭の中がごちゃごちゃになっていく。

　

「さて、何を願うか決まったか？　力か、金か、あるいは死か……。なんでも叶えてやる。ただし、これは契約。その代償はしっかりいただいていく」

　マナの心情など知るはずもない悪魔は青色の瞳をぎらつかせ、いやらしく笑っていた。

　

「私は……あなたを召喚したつもりはないし、あなたに叶えてほしいこともない……！」

　マナは強張(こわば)った顔で悪魔を見つめる。

　わからないことだらけだ。

　それでも、聖女が悪魔と契約だなんて、そんなことあってはならない。

　それだけは、はっきりとしている。

　

　すると、悪魔はいらやしい笑みを浮かべたまま近寄ってきた。

　

「強情(ごうじょう)な女は嫌いじゃないが、お前が俺を召喚したのは事実だ。それに……」

　悪魔はマナのあごを人差し指ですくい上げ

　

「聖女の血肉、特に心臓は他の人間のそれよりも美味だと聞く。どんな味なのか……先に堪能(たんのう)してしまおうか」

　と、人差し指を左胸に滑らせた。

　身体にゾクッと恐怖が駆け巡る。それはまるで、心臓にナイフを突きつけられているような感覚。

　

　悪魔の青い瞳は吸い込まれそうになるほど不気味で、澄み切った星空のようにまばゆい。

　そして、笑った口の中に鋭(する)どく尖(とが)った歯が見えたことが、また恐怖心を煽(あお)られた。

　

　マナの身体が恐怖で硬直した直後、再び王宮の方から衝撃音がした。

　その音がマナに冷静さを取り戻させた。

　──そうだ！　早く王宮へ向かわなきゃ！

　今、本当に困っているのは自分ではない。王宮にいる人たちだ。

　悪魔の手を振り払うと、迷いなく王宮に向かって駆け出した。

　そんな彼女の動きに悪魔は反応することなく、じっと立ち尽くす。

　そして、わずかな時間を置いて不敵な笑みを浮かべる。

　

「……なるほど、この気配は魔女か」

　悪魔は走り去るマナの後ろ姿を見つめていた。