第三十八話　この気持ちは恋になる。

　ゆるやかに続く道を歩き続ける。

　脇には草が生い茂り、ところどころに咲いている野花が風に揺れている。

　遠くから川のせせらぎが微かに聞こえ、鳥たちは歌うかのように声を鳴らしている。

　レイとの間にしばらく言葉はなかったが、沈黙が居心地の悪いものに感じることはなかった。

「……あっ！」

　穏やかに流れていた時間が、マナのひと声でふっと途切れた。

　何か思い出したように口元に手を当て、また足を止める。

　

「……今度はなんだ？」

　仕方なくレイも立ち止まり、少々面倒くさそうに振り返った。

　

「忘れ物したの！　新しい日記帳を持ってこようと思ってたのに！」

「日記帳？」

　レイが眉をひそめると、マナは頷(うなず)き、力説する。

　

「そう！　私もお母さんみたいに、旅の日記を書こうかなって！　……思ってたのに〜」

　そして、がっくりと肩を落とした。

　

「そんなもの、どこの街でも買えるだろう」

　落胆の色を見せるマナに、レイは肩をすくめ軽い口調で言う。

　

「……だよね。それに、あんな見送りまでしてもらって『忘れ物した』、なんて帰りづらいよね」

　苦笑いをしながらマナは頬をかいた。

　村を出たばかりなのに、少しだけ戻りたいという気持ちが湧いてくるのは、やはり心のどこかで名残惜しさを感じているからなのだろう。

　そんな彼女の様子を横目で見ながら、レイは迫(せま)るように呟く。

「それよりも、お前はもっと大事なことを忘れている」

「大事なこと？」

　マナはきょとんと目を瞬(またた)かせる。

「約束しただろう。お前も小僧も、無事に帰した」

「そういえば……そうでした」

　ベルエスト山でした「生気をあげる」という約束をはたと思い出したマナは、ばつが悪そうに視線を逸らした。

　──いろいろあって、すっかり忘れてた……。

　けれど、自分から交わした約束を破るのは気が引ける。

　さらには予期せぬ事故で怪我をさせ、約束以上のことをさせてしまったのだ。

　──もし、レイがいなかったら……。

　

　そう考えると、彼は自分とアルトの命の恩人と言ってもいい。

　ちらっと目線を向けると、腕を組んでいるレイと目が合った。

　特に急かすでもなく、こちらの反応の一つひとつを楽しんでいるかのように、ただうっすらと笑っている。

　── お願いだから、そんなふうに見つめないで……！

　恥ずかしさが襲いかかって、すぐにまた視線を逸らしてしまう。

　余裕たっぷりな彼の表情に耐えきれなくなったマナは、観念したように口を開く。

「じゃあせめて……、目……つむってて」

　はにかみ顔を赤くしているマナを前に、レイは少しだけ首を傾げる。

　彼はふっと笑うと、黙って目を閉じた。

　

　羨ましいくらいに長いまつ毛、怖いくらいに整った顔立ち。

　青い瞳は閉じられているのに、すべてを見透かされているかのようだった。

　

　マナは小さく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　何度繰り返しても心臓の鼓動は速いままだが、ついに覚悟を決めたように「えい」と気合を入れる。

　そして、ふわりと踵(かかと)を浮かせ、彼の頬に唇を寄せた。

「…………はい！　もうおしまい！」

　すぐに身体を引いたマナは、ぱんっと手を打ち、無理やりこの空気を変えようと試みる。

　

　──落ち着け、落ち着け……！

　そんな自己暗示も虚(むな)しく、心臓はドキドキとうるさいくらいに鳴り響いている。

　火照った頬を両手で押さえるも、熱は引くどころかますます広がっていくようだった。

　レイの顔なんて、まともに見られるはずがない。思わず彼に背を向ける。

　──もうレイに何かをお願いするのやめよう……！

　この調子だと、きっとまた心臓がもたない。

　しかし、その考えが甘かったことをすぐに思い知る。

　

「まだ足りない」

　低い声が聞こえたと同時に、腕を取られた。

　とても軽い力なのに抗(あらが)えない。

　目の前には、レイの整った顔。

　こちらの動揺がわかっていたかのように、青い瞳が細められる。

　次に感じたのは、頬に触れるあの感触。

「……っ！」

　キスされたと気づいた瞬間、頭が真っ白になった。

　ピクリとも動けずにいるマナを見下ろしながら、レイは満足げにぼそりと呟く。

「やはり、生気は奪うより与えられた方が美味い」

　妖精の聖樹地で突然キスされたとき、彼が「何か違う」と言った意味がようやくわかった。

　続きを待っているように、レイは意地悪く笑っている。

「……だから？」

　戸惑いながら問いかけると、レイはあくまで当然のように言った。

　

「お前から口付けしろ」

「私からキスするなんて……無理に決まってるでしょ⁉︎」

　顔を真っ赤にしたまま叫ぶと、彼は余裕たっぷりに肩をすくめる。

　

「だろうな」

　レイはくっくっと小さく笑い、マナの腰を引き寄せた。

　抵抗する間もなく抱きしめられ、耳元に彼の吐息と一緒に甘く囁(ささや)く声が落ちた。

「だからしばらくは、俺からで我慢してやる」

　そう言って、レイがまた顔を寄せてくる。

　

　──ちょっ……！

　

　身体を引こうとするけれど、レイとの距離は縮むばかり。

　耳元に残る熱を振り払うように、必死に声を振り絞る。

　

「……命令よ」

　そして、思いっきり言ってやった。

　

「私から……離れなさぁぁい！」