第三十五話　旅立ちの日に

　燦々(さんさん)と降り注ぐ朝の光が、カーテン越しに部屋の中を明るく照らしている。

　マナはすでに家を出る準備を整えていた。

　──こんなもんかな。

　用意したショルダーバッグを肩にかけ、重さを確かめる。

　中身は最低限の荷物だけ。

　それでも、胸の奥は期待と緊張でいっぱいだった。

　──うん、これでよしっ！

　気合いを入れて部屋を出ようとしたマナの前に、音もなくレイが現れた。

「あ、おはよう。来てくれたんだね」

「あんなやかましい声で叫ばれたら、いやでも耳に入る」

　アルトと木の下で別れた後、マナは一人ベルエスト山へ向かいレイに旅立つことを告げていた。

　いや、告げたというよりは彼の言う通り、一方的に叫んでいたと言った方が正しいだろう。

　なにせ、彼は姿を見せてはくれなかったのだから。

「やっぱりいたのね……」

　それなら返事くらいしてくれてもよかったのに、とマナは肩を落とす。

　不満そうな表情を見せたものの、すぐに自慢げな笑みを浮かべてみせた。

　

「でも、絶対あの山にいると思ったんだ。昨日の夕飯の時もいなかったし、せめて旅立ちの時くらいは一緒に、ね？」

　顔を傾げたマナの髪がさらりと垂れる。

　陽の光を浴びて輝いているのは、その髪だけではない。

　レイはため息混じりに肩をすくめ、部屋の外へと歩き出した。

「……行くんだろう」

「うん」

　最後に、母の日記に手を触れる。

　日記は旅には持って行かない。

　記された道標(みちしるべ)と母の思いは、すでに胸の中にある。

　──お母さん、私は私の道を歩いてみるよ。だから、ここで見守ってて。

　思い出は大切にする。

　でもそれに縛られることなく、自分にしかできない旅を始める。

　それがマナの決意だった。

　部屋をくるりと見渡し、パタンとドアを閉める。

　そして、顔を上げて一歩を踏み出した。

「いよいよね、マナ」

　リビングで見送りの準備をしていた伯母(おば)が、力を込めてマナの両手を握った。

「病気とか怪我にはじゅうぶん気をつけるのよ。無理はしちゃ駄目だからね」

　いつもより早口な伯母の口調は、不安と心配が複雑に入り混じっているようにも聞こえた。

　その気持ちを抑えるように伯母は微笑んでいるが、目にはうっすらと涙が溜まっている。

「うん、ありがとう。気をつけるね」

　

　つられて目頭が熱くなるが、涙はこぼさないよう精一杯の笑顔で答えた。

「それと、これ」

　伯母がスカートの中に手を伸ばし、何かを取り出す。

　

「マナがこの村を旅立つときが来たら渡してほしいって、ドロシアから預かってたの」

「手紙……？」

　差し出されたのは、封をしたままの白い封筒。

　折れや皺(しわ)がないことから、伯母がこの日まで大切に保管していたのがわかった。

「開けてみるね」

　マナは息を整えながら、そっと指をかける。

　中に何が入っているのかと、鼓動が少し速くなるのを感じながら慎重に封を開け、丁寧に中身を取り出す。

「……これ」

　中に入っていたのは、一枚の写真だった。

　海を背景に、優しく微笑んでいる母と、その腕に抱かれている生まれて間もない小さな幼女。

　短い茶色の髪、茶色い瞳をしたその子には、まだ何の感情も宿していないように見える。

「この写真の子、きっとマナね」

「私……？」

「マナはね、この村で産まれたわけじゃないの。海の見える街で生まれたんですって」

　初めて知る事実に、マナは言葉を失った。

　驚きと戸惑いが胸の内を駆け巡る。

　けれど、どこか納得する自分もいた。

　見たことがないはずの海なのに、写真に映るその景色がなぜか懐かしく感じられたのだ。

　──これが、お母さんが残してくれた最後の道標(みちしるべ)。

　この写真の場所に行けば、きっと何かがわかる。

　そんな予感に身体中が奮(ふる)い立った。

「ありがとう、伯母さん。旅の目的がもう一つ増えたよ」

　マナはしっかりとクロエの目を見つめ、感謝の気持ちを込めて言葉を続けた。

「私、いつかこの場所に行くよ。絶対」

　何かを掴みたくて、何かを知りたくて、心の中で強く誓う。

　写真を胸に抱き、大きく深呼吸をした。

　たとえどんな答えであろうと、進むべき道はただ一つだ。

「ええ。帰ってきたら、またたくさんお話聞かせてね」

　クロエは慈(いつく)しむように微笑み、彼女の髪に手を添える。

　その仕草には別れを惜しみつつも、旅立ちを応援する想いが込められているようだった。

　

「レイさんも、マナのことよろしくお願いします」

「……俺に言われてもな」

　頭を下げた伯母に、レイは軽く眉をひそめてそっぽを向く。

　けれど一瞬、口元がほんのわずかに持ち上がった気がした。

「マナー！　見送りにきたよ！」

　弾むような元気な声が、玄関の扉をノックする音とともに響く。

「もう行くんでしょー！」

　待ちきれない様子で、タクトの声が外から聞こえてきた。

　まるで「早く開けてよ」と言わんばかりだ。

　マナはクロエと目を合わせくすりと笑い合うと、小さく息を吐いて扉へと歩み寄る。

　ドアノブに手をかけて開くと、扉の向こうから淡くも鮮やかな朝の光があふれた。

　見送りにきたのはアルト、タクト、それにリラ。

　タクトは早くも明るい声を張り上げていたが、アルトは一歩引いてその光景を眺めている。

　マナとレイの旅立ちを見届ける彼の目には、どこか複雑な思いが浮かんでいるようだった。

「マナにね、お守り作ってきたよ！」

　タクトが胸を張って差し出したのは、小さな布製のお守り袋。

　ちょっぴりと歪(いびつ)な向日葵の刺繍が施されていて、タクトなりに一生懸命作ったことが伝わってくる。

　

「ありがとう。大事にするね」

　マナはお守りを受け取り、嬉しそうにタクトの頭を撫でた。

　すると、今度はリラが包みを差し出す。

「私からは、これ。旅の途中に食べて」

　リラが持ってきたのは、ふんわりとした焼き立てのスコーン。

　それが数個、布に包まれていた。

　

「わ、いい匂い。おばさんもありがとう。いただきます」

　すぐに手を伸ばし包みを受け取る。

　手のひらに広がる暖かさが身体中に染み込むように感じた。

　マナが笑い、タクトがはしゃぎ、クロエとリラが見守る。

　レイはその様子を少し離れたところから黙って見ていた。

　彼女たちの間に別れの寂しさはなく、むしろ楽しげな空気が広がっている。

　──また、うだうだと。

　腕を組み玄関の扉にもたれると、マナたちから視線を外した。

　出会いだの、別れだの、思い入れだの、いちいち感慨に浸る人間の営みはどうにも性に合わない。

　よくもまあ、こうも毎回飽きもせず騒げるものだ。

　

　そんなことを思っていると、視界の端でアルトの影が動いた。

　いくばくか乱暴な足取りで、まっすぐこちらへと向かってくる。

　

「なあ。ちょっとこっち来てくれ」

　目を合わせずに告げるアルトに、レイは眉根を寄せた。

　

「……何故だ？」

「いいから」

　険しい顔で何か言いたげな様子のアルトを前に、小さく息を吐く。

　正直、面倒だった。

　だが、マナはまだ出発する気配を見せていない。

　

　仕方なく足を向けると、アルトは無言のまま歩き出した。

　向かう先は家の裏手。見送りに集まった人々の視線が届かない場所だった。

　背中越しに伝わる硬い空気。

　──何を企んでいる？

　こうして人気のない場所に連れ出す以上、ただの世間話では済まないだろう。

　もし喧嘩を吹っかけるつもりなら、受けて立つまでだ。