近寄る想い

ヘルフリートとエヴァンジェリンは、公爵邸の庭を歩いていた。

王都のタウンハウスは、厳重警戒態勢になっているため、どこにいても警備の目がある。

ヘルフリートにしても、エヴァンジェリンの安全を守る為には、これでも足りないと思っている。

庭のベンチにエヴァンジェリンを座らせて、ヘルフリートはその前に立つ。

これなら、警備からエヴァンジェリンの表情は見れない。

「殿下、勝つと信じておりますが、ミッシェルは軍人です」

王族として剣の訓練をしていても、ミッシェルは騎士として軍夫訓練を受けているはずだ。エヴァンジェリンは不安が拭(ぬぐ)えない。

ミッシェルの事が好きだと思っていた。

でも、ヘルフリートから大事にされて気持ちは動いた。

好きになった人が、エヴァンジェリンを好きでいてくれる幸せを知った。

「ミッシェルが死んでも、殿下にかすり傷さえ負って欲しくない、と思ってしまうの」

涙をためて、エヴァンジェリンにこんなことを言われたら、ヘルフリートが嬉しくないはずがない。

エヴァンジェリンの手を取ろうとして、手袋をしている事に気が付いた。

手袋を外して、エヴァンジェリンの手を握る。

二人の体温が伝わるようで、気持ちも温かくなってくる。

二人で見つめ合うと、どちらからともく笑顔がこぼれる。

「エヴァンジェリン嬢、私は絶対に勝つ。貴女の為に」

エヴァンジェリンの元婚約者は、軍人と言っても、伯爵子息の身分で士官にはなっただけで、訓練を熱心にしていた部類ではない。騎士という身分をひけらかせて、女性を物色していたようだ。

軍人というのに、実戦に出たこともない。

それに比べ、ヘルフリートは国境の砦に行った時も、刺客の部隊長と一戦を交えたのだ。

エヴァンジェリンの唇に触れたいと思うが、ここは警備の目があると、ヘルフリートは気持ちを逸(そ)らす。自分はいいが、エヴァンジェリンは恥ずかしいだろう。それで嫌われたらと思うと、手が出せない。

繫いだ手を口元に引き寄せ、エヴァンジェリンの指にキスをすると、一瞬でエヴァンジェリンが赤くなる。

「殿下、私の事はエヴァンジェリン、とお呼びください」

名前を呼ぶ許しが出て、また近づいたように思う。

「エヴァンジェリン、私のことも殿下でなく名前で」

「はい、ヘルフリート様」

赤くなったエヴァンジェリンが、自分の名前を呼ぶ、ヘルフリートは幸せをかみしめていた。この幸せを守る為には、エヴァンジェリンに害をなす者を排除せねばならない。

ベンチの横に咲いている花を一輪千切って、エヴァンジェリンの髪に挿す。

「ヘルフリート様」

「とても、綺麗だ」

庭の小石を踏む音に振り返れば、ケーリッヒがいた。

「殿下、そろそろ王宮に戻る時間です」

「そうか」

ヘルフリートは名残惜しそうに、エヴァンジェリンの手を離す。

「また来る、それまでリュシアンを頼む」

「はい、ヘルフリート様」

ミッシェルの時も、はい、と言った。だが、今はあの時とは違う。エヴァンジェリンにはすべきことがある。

厩に向かいながら、ケーリッヒがヘルフリートに告げる。

「あの二人は、黒騎士でした」

眉をピクリと動かしたヘルフリートだったが、さほどの驚きはしない。

「そうか」

なら、惨めな戦いを見せるわけにいかない。

それにしても、黒騎士、やっかいなのが来たな。

来るときは、エヴァンジェリンがいたので馬車だったが、帰りは馬に乗る。

ヘルフリートの服の隠しには、リュシアンが持ち帰った書状と、エヴァンジェリンが作ったリボンが入っている。