第16話 冒険者たち３、大迷宮～５層
３層からは、２層までとちがい主要通路を行く冒険者の数もぐっと減る。また、通路の分岐や交差ではモンスターと出くわす可能性が高まる。
そのため３層に入り軽く腹ごしらえをした『暁の刃』の５人は各々の得物をいつでも使えるよう装備し直し、トルシェも自分の武器である短剣と短弓、それに矢筒を確認した。
「このまま４層まで進むぞ。遅れるな」
ちゃんとしたエルフの冒険者なら、『スタミナ』程度の魔法は簡単に自分にかけることができ、少しぐらい無理してもすぐに回復できるので何も問題はないのだが、トルシェは理由は不明だが魔法が一切使えない。
それもあって、弓を死に物狂いで訓練した結果、その腕前には自信を持っていた。しかし、弓だけでは限界もあり、なかなか冒険者として上を目指せない理由になっている。
今のように、冒険者たちに誰にも構ってもらえない現状では、パーティーを組むこともできず冒険者のランクを上げることなど夢のまた夢だ。
だからこそ、今回『暁の刃』の面々に認めてもらえれば、この先の展開が開けるのではと期待しての同行でもある。
しかし、一時的なパーティーメンバーといっても、あまりに扱いが雑すぎる。不信と不満はあるが、それは胸に収めて頑張ろうと自分に言い聞かせて、トルシェは気力を振り絞り前を行く５人についていく。
前方を歩く他の冒険者と、前方からやってくる冒険者が途切れ、しばらく進んでいった先の通路が交差した場所に通りかかった。
「右手に、角ウサギが２匹いる。こっちに気づいた。戦うぞ」
マーシーの声で『暁の刃』の面々が右に向き一斉に各々の武器を構えた。トルシェも自分の短弓に矢をつがえて味方が射線に入らないよう一歩脇により、角ウサギの接近に備えた。
「来るぞ！」
角ウサギが大盾を持つ前衛の盾役にとびかかって来た。
盾役の構えた大盾の鋼の表面に角ウサギの角が一度激突し、盾がこすれる嫌な音が響く。
中衛が、通路の床に一度足をついた角ウサギに手に持った槍をすかさず突き出した。角ウサギは身をよじってその槍の一突きをかわそうとしたが間に合わず、槍は角ウサギの後ろ脚に突き刺さった。
中衛は槍をひねりながら引き抜き、さらにダメージを与えたところはさすがに熟練の冒険者だ。
ひるんだ角ウサギに対して盾役が手に持ったメイスをたたきつけた。
頭を割られた角ウサギはそのまま体を痙攣させ、やがて絶命した。
もう一匹の角ウサギもすでに他の『暁の刃』のメンバーたちの見事な連携によって仕留められていた。
これが上位冒険者パーティーの戦い方なのか。
全く危なげもなければ無駄のない戦いにトルシェはひどく驚いてしまった。こんなパーティーにどうして自分が参加しているのかあらためて違和感を覚えるのだった。
骸となった二匹の角ウサギは素早く解体され、『暁の刃』のメンバーの一人のリュックの中に仕舞われた。
「さっさと行くぞ！ ４層のセーフエリアまで行ってそこでキャンプだ」
特に会話もなく『暁の刃』の面々が４層への階段に向かって進んで行く。階段への通路は横道に入らなければ、行き交う冒険者が居なくても足跡や目印に削られた跡などから迷うことはない。
そして、数回のモンスターとの戦闘の後、３００段の階段を下り、そのまま休憩も取らず３０分ほど進んだ先の４層のセーフエリアにたどり着いた。
４層には他に分かっているだけで４カ所セーフエリアが有る。大迷宮は階層を重ねるたびに広くなっており、この４層は東西１０キロ、南北５キロの広さがあると考えられているが、まだ未踏の場所もあるらしく、はっきりした広さは分かっていない。
今トルシェたちのいるセーフエリアは１辺２０メートルほどの周りを石で囲まれた洞窟状の部屋で、幅２メートルほどの出入り口が１カ所あるだけなので、見張りのしやすい構造になっている。
すでに、そのセーフエリアには先客が２組ほどいて、思い思いに休憩したり、保存食を食べたりしていた。
「ここで４時間ほど休みをとって５層に向かう。俺が見張りをするから、みんなは休んでおけ。特にトルシェはちゃんと休んでおけよ」
すぐに、適当な場所を見つけて『暁の刃』の面々は携帯食を取り出し、水で流し込み始めた。トルシェもマーシーの言葉に頷き、急いで携帯食を取り出し水で流し込み始めた。
リュックの外側に丸めて括りつけていた毛布を広げ、座ったまま頭からかぶって目を閉じていたら、すぐに睡魔が襲ってきて、トルシェは眠りについた。
「起きろ、時間だ」
目をつむったと思ったら、もう４時間近く経っていたようだ。硬い床の上で座ったまま寝ていたせいで体の節々は痛いが、眠気はなくなった。すぐに毛布を丸め、リュックに括りつけて出発準備が整った。
「行くぞ！」
マーシーの声で、みんなが立ち上がり歩き始めた。トルシェも彼らに遅れぬように後ろについて歩き始めた。
