第129話　最終進化、黄昏から闇に至る

　リンガレングの『魔神、討滅完了！』の声が頭の中に響いた。

　その瞬間、俺の絶縁体(ぜつえんたい)の体に稲妻(いなづま)が走った。そんな気がした。そして、このオブシディアン(こくようせき)でできた硬質の体が何度か脈(みゃく)打った。

『アラファト・ネファルの魂は全てマスターに配分しました。これで魔神の復活はありません』

『黄昏(たそがれ)のアラファト・ネファル』を苦戦の末に破った俺たち。

　アズランはすでに意識を取り戻したようで、床《ゆか》の上で体を起こしてリンガレングの最後の戦いを見ていたようだ。

　行方(ゆくえ)を心配していたアズランの『眷属の指輪』も、床《ゆか》の上で光っていたので簡単に見つけることができた。指輪の近くに『断罪の意思』も転がっていた。アズランの腕はあの時消し飛んでしまったようでどこにも見当たらなかった。

　アズランの腕については『ヒール・オール』で全快(ぜんかい)している現状でいまさら見つけても邪魔になるし記念に取っておくわけにもいかないので、真面目に探したわけではない。

　俺たちの目の前で、無様《ぶざま》に突っ伏した魔神の巨大な骸《むくろ》を今現在、俺の体から出て行ったコロが絶賛捕食中だ。死んでしまったら、簡単に吸収できるようになったようだ。見る間に魔神の体がコロに吸収されて小さくなっていく。魔神の拘束具(こうそくぐ)だった枷(かせ)と鎖はいつの間にか消えていた。

　そして振り返れば、予想通り黒い渦がまたそこにあった。

『帰ろうか』

　誰も欠けることもなく拠点に戻り、広間への扉を開けたところ、

『闇の神殿へ』

　その言葉が、自然と俺の脳裏に浮かんだ。いやわが主《しゅ》に呼ばれたのか？

『リンガレングは部品置き場だかにいって、修理だな』

『はい、マスター』

　リンガレングが部品庫の前まで行くと、器用に部品庫の扉を開け、丸くなって転がり中に入って行った。

　フェアはちょこんとアズランの肩に座って、彼女の髪の毛に手をあてて、落っこちないようにしている。

『俺たちは「闇の神殿」へ行こう』

　何も説明はしなかったが、二人はうなずいて俺についてきた。

　通路に出ると、今まであれほどいた黒スライムの数がかなり減っていた。そうなると、もったいなく感じるもので、プッチすることもなく『闇の神殿』に歩いて行った。

　歩きながら前方を見ると、『闇の神殿』辺《あた》りが少し明るい。そのまま進んで行って中をのぞくと、広間の中央、池の真ん中に立つガーゴイルの上に置いてあったご神体さまが金色に輝いていた。

『ご神体さまが輝いてる。……』

「きっと、わたしたちが魔神をたおしたのを喜んでくれているんですよ」

「われらが主《しゅ》の奇跡！」

　俺はその光に誘われるようにフラフラと池に近づき、水の中に足から飛び込んでガーゴイルの上で光り輝いているご神体さまを両手でくるむように持ち上げて押しいただいた。

　今俺の両手のひらでささげ持っているのは、金色の光を周囲に放つ女神の像だ。女神の顔は神々(こうごう)しいという言葉では表せない美しさと気品、それにやさしさを湛《たた》えていた。

　その美しい顔が今俺に向かってほほ笑んだ。そう見えた。

　そして、像の金色の輝きがさらに強くなり、辺《あた》りを光で満たした。

　一瞬意識が飛んでいたようだ。俺は、下の方から、鎧姿の俺(・)を見上げていた。俺の意識がご神体さまに乗り移っているのか？

　横を見ると、コロはいつの間にかナイト・ストーカーの中から這い出て、ガーゴイル脇で丸くなっていた。

　そのまま、妙な感覚で数分じっとしていたら、また意識が鎧の中の自分に戻っていた。

　気付くと両手のひらの上にあったご神体さまがいつの間にか消えてしまっていた。

　俺はなぜだか分からないがそのことを当然なことと理解できた。

　池から上がると、ナイト・ストーカーの隙間から水が抜けていく。

　コロも俺のあとについて池を泳いで渡り、いまは俺の脇で丸くなっている。

　トルシェとアズランが俺の姿をみて、ぼーっと突っ立っている。

「ダークンさん？」「ダークンさん」

「どうした、なにかおかしいか？」

　俺の凛《りん》とした声が『闇の神殿』の中にひびいた。

「ダ、ダークンさん！　声が、声が出てます」

　それは驚くだろう。

　俺はゆっくりと両手で俺の頭部を覆うヘルメットを持ち上げた。肩まで伸びた艶《つや》やかな黒髪が一度上に持ち上がり、それがパラパラと肩まで落ちていく。

　俺は自分の顔を見てはいないがどういった顔をしているのかはわかる。

　白味を帯びた頬《ほほ》に切れ長の目、薄めの唇に小ぶりの鼻。生前の面影を強く残してはいるが、一段も二段も美しくなった上に、神々しさをたたえた女神の顔のはずだ。

「……、『女神』さま」「……、『常闇《とこやみ》の女神』さま」

　そう、俺は進化の果てに、体？を取り戻し『常闇の女神』となった。いままで、長いこと匂いを嗅ぐことはできなかったが、今は自分の体から漂《ただよ》って来るほのかな香りを感じることができる。

「ダークンさんが女神に」「男から女神に？」

「俺は最後の進化でどうやら『常闇の女神』になったようだ。それはそうと、いまはっきり思い出したが俺はスケルトンになるまでは生まれてからずっーと女だ！」

「えっ、えー！　うっそー、まさかの俺っ娘《こ》。俺っ娘《こ》のくせに、声まで可愛い」

「信じられませーん」

「騙《だま》されてたー！　そういえば、リンガレングまでダークンさんのことマスターって呼んでた。リンガレングも騙されてたんだー！　ひっどーい！」

「私も騙されてましたー」

「それで、女神さまのダークンさん、これからどうします？」

　さすがはトルシェ、切り替えが早い。

「そうだな、どうも鎧の下がマッパだと落ち着かないから下着を買いに街に出るとするか。その前に、おまえたちも進化できるみたいだぞ。俺がここで二人を進化させることもできるが、どうする？」

　ほう、あやつは、あの世界で儂《わし》のやり残した仕事を成し遂げて、神にまで上《のぼ》り詰《つ》めたのか。神になるのは十(・)億(・)分(・)の(・)一(・)の確率じゃったが運のいいヤツじゃ。

（完）