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滲む。

　結婚するタイミングを失ったのか。

　それともそんなタイミングなど、そもそもなかったのか。

　悟とは、付き合ってすぐに同棲をした。

『同棲をすると、いつでもSEXが出来ると思う様になってレスになることがある』

　TVだったか、雑誌だったかで誰かが言っていた。

　同棲をして３年。

　レスになって１年半。

　悟から触れてこようともしないし、拒否られるのが怖くて自分から誘う事さえ出来ない。

　私も今年で２８歳。

　結婚に焦りがない訳ではない。

　でも、レスの私たちに結婚なんて有り得ないだろう。

　レスでも、私は今でも悟が好きだ。

　それでも、結婚するなら悟しかいないと思う。

　私は宝飾店で販売員をしている。

　職業柄、ほとんど平日休だ。

　悟はサラリーマン。土日休み。

　今日は土曜日。今日は悟の仕事が休み。

「木内さーん、DM投函して来てー」

「あ、はーい。行ってきまーす」

　店長に頼まれて、DMを投函しに店の近くの郵便局に向かった時だった。

「……悟？」

　悟が若くて可愛い女のコとデートをしていた。

　あれはまぎれもなく悟だ。

　３年も一緒に暮らしているんだ。見間違えるはずがない。

　そして、あれは間違いなくデートだ。

　だって、２人は慣れた様に指と指を絡ませ合いながら手を繋いでいた。

　友達とは、普通あんな風に手は繋がない。

　悟が、楽しそうに笑っていた。

　悲しくて、悔しくて、苦しくて、赦せなくて。

　目にじわり、涙が滲んだ。

　結婚を考えて、焦っていたのは私だけだった。

　私は悟にとって、ずっとただの同居人でしかなかったのかもしれない。

　涙は１度滲むと、溢れ出そうと量を増やす。

　でも、今は泣きたくない。

　失恋のショックで泣いた所で可愛く見える歳でもなければ、泣き顔で仕事に戻れる程常識がない大人でもなかった。

　絶対に泣くものかと口を真一文字にして喰いしばり、涙が引く様目に力を入れる。

　がんばれ、私。

　頑張りは実を結び、涙を流す事もなくお店に戻った。

　いつも以上にテンションを上げて、普段以上の笑顔を作る。

　ここは宝飾店。

　こんな時、『どうしてこんな職業を選んでしまったんだろう』と後悔をする。

　仕事自体は嫌いではない。と言うか、好きだ。

　でも、宝飾を買いに来られるお客様には、カップルも多い。

　そんな幸せいっぱいのカップルに、笑顔でジュエリーを勧めなければいけない。

　今の私には、なかなか過酷だ。

　でも、笑え。がんばれ、私。

「木内さん。今日の棚卸し、何時まで平気？　終電何時だっけ？」

　ショーケースに付いてしまった指紋をふきんで拭いていると、店長がシフト表を見ながら私近くに寄って来た。

　そっか、今日は棚卸しの日だ。

　終電は２４：０５。でも……。

　悟のいる家に、帰りたくなかった。

　もしかしたら、悟は私のいない間にあの彼女をアパートに入れたかも知れない。

　私たちのベッドで……寝たかもしれない。

　だとしたら、いつからあのベッドで……。

　私は、何も知らずに毎日寝転がっていた。

　自分が、滑稽に思えた。

「私、今日大丈夫です。最後まで出来ます」

　てくてく歩けば２時間でアパートに着く。

　極力遅めに帰りたい。

「そっか、悟くんが迎えに来てくれるんだ？」

　笑顔で話し掛けて来たのは、同期の百花。

　百花は結婚していて、産休前の妊婦さんだ。

　優しくていつも親切な百花の事は大好きだけど、幸せ絶頂期の悪意のない言葉は、ヒリヒリ痛む胸に更に針を差し込む様だ。

　そんな百花に、何も言わずにただ笑顔を返した。

「最後まで残れるの、木内さんと橘さんだけみたい。悪いんだけど、みんなの終電までに数え終わらなかった分は２人にお願いしていい？」

　店長が申し訳なさそうに両手を合わせた。

「はい。任せて下さい」

　店長にも笑顔を返す。

「助かるよ、木内さん」

　店長はポンと私の肩を叩くと、百花と一緒に自分の持ち場に戻って行った。

「橘さんかぁ……」

　橘さんはこの宝飾店の社長の弟の息子らしい。

　社長の一人息子は、店を継ぐ事はなく弁護士をしているとの事。

　そんな息子の代わりに、橘さんが次期社長になるらしい。

　そんな橘さんは今年入ったばかりの新入社員。

　新入社員だけれど、後々上司になる彼を、皆『さん』付けで呼ぶ。

　陰では「コネ入社」と嫌味を言いながら。

　通常営業を終え、妊婦の百花以外の社員は店に残り、棚卸しに取り掛かる。

　都会の５階建ての大層な宝飾店。

　店頭に出ているものと在庫を合わせた数を、データーと照らし合わせる。

　１つ１つの単価が高い為、合わないとかなり大変。

　でも、何故か合わない事がやっぱりある。

　合わない分はさておき、次々数を数える社員たち。

　みんな、少しでも早く帰りたいらしい。

　テキパキ動く他の社員とは対照に、むしろ帰りたくない私の動きは鈍い。

　そんな私の姿が目に余ったのか、

「俺もラストまでなんで、もう少し早く動いてもらえませんか？」

　イラついた様子の橘さんが、私の方に寄ってきた。

「あ……すみません」

　今のは私が完全に悪い。

　でも、このひとなんかヤな感じ。

　ほとんど喋った事ないから分かんないけど、あんまり優しくないタイプの人間だと思う。

　この人と２人で仕事するの、ヤだな。

　なんなら１人でするのに。橘さんも帰ってくれていいのに。

　予想通り、みんなの終電までに棚卸しは終わらなかった。

　橘さんと２人、黙々と在庫を数える。

　言葉は交わさない。

　世間話をするほど仲が良い訳でもないし、橘さんは一刻も早く帰りた気だし。

　だったら『俺も終電なんで』って言って帰ればいいのに。

　沈黙の中作業を続けていると、

「俺、ちょっとトイレに行ってきます」

　橘さんが席を外した。

「ふー」

　肩の力が抜けた。正直、やり辛い。

　重かった空気が、途端に吸い易くなった気がした。

　深呼吸をして、棚卸しを続ける。

　……遅い。

　橘さんが帰って来ない。

『トイレに行く』と言って３０分は経ったと思う。

　……おっきい方かな。お腹、壊したのかな。

　あまりの痛み耐え切れなくなって、トイレに辿り着く前に倒れてたりしないよね？

　探しに行った方がいいかな。だって遅すぎる。

　立ち上がろうとした時、

「どうぞ」

　目の前にニョキっとペットボトルのお茶が現れた。

　見上げると、『早く受け取れよ』と言わんばかりの橘さんが私を見下ろしていた。

「あ……どうも。あの、大丈夫ですか？」

　とりあえずお茶を受け取る。

「何が？」

　どこも具合の感じは見受けられない橘さんは、缶コーヒーの蓋を開け一口含んだ。

「イヤ……なかなか戻って来ないから、お腹が痛いのかと⁉…」

「だから、そのお茶とか買いに行ってたんだよね？」

　バカじゃないの？　という視線を落としてくる橘さん。

　心配して損した。

「パンとかいっぱい買って来たから、木内さんも適当に食って。腹減ったっしょ？」

　橘さんは、他にもおにぎりやお菓子の入ったコンビニ袋を無造作に置いて、パンを齧りながらまた棚卸しをし始めた。

　私の分、１０００円くらいかな。

　そそくさとロッカーに戻り、鞄から財布を取り出すと、橘さんの元に駆け寄った。

　財布から１０００円札を抜き取り、

「あの、買って来てくれてありがとうございます。これ、私の分です。足りますか？」

　橘さんに差し出すが、彼は受け取ろうとしない。

「足りませんか？」

　このひと、どれ程買ってきたんだろう。

「律儀っつーか、真面目っつーか、貧乏臭いってゆーか」

　私を馬鹿にした様にに笑うと、「いらねぇし」と橘さんは１０００円札を私に押し戻した。

　貧乏臭い……。確かにウチは橘さんの家から比べたら貧乏かもしれないけれど、両親共働きの普通の一般家庭で、裕福ではないけれどひもじい思いをした覚えはない。

　コイツ、失礼だ。てゆーか、嫌いだ。

「『お金のことはキッチリしなさい』って、親に言われて育てられたもので」

　受け取らないのは分かっていたけれど、それでも１０００円札を橘さんの近くに置いて、少し離れたところで私もまた作業を再開した。

「生真面目な女は、わがままな女よりめんどくせーかも」

　橘さんはそう言って１０００円札をポケットに雑に突っ込んだ。

　本当に腹が立つ男だ。

「不真面目よりましじゃないですか」

　こんな奴、放っておけないいのに。言い返さなきゃいいのに。

「独り言ですよ。誰も木内さんがそうだとは言ってないでしょ？」

　返事をした橘さんの目が『くそめんどくせぇ』と言っていた。

「……ですね」

　もう喋らない。この男とは一生喋らない。

　一言も喋らず淡々と仕事を進め、あとは数が合わなかった分の原因を探る作業だけになった。

「橘さん、後は私１人で大丈夫です。先に上がって下さい」

　どうか、さっさと帰って下さい。

　橘さんを帰るように促す。

「あ、それさっきやっておきました。単純なカウントミスでした。じゃあ、棚卸し終了ですね。お疲れ様でしたー」

　橘さんが「疲れたー」と言いながら首を回した。

　気付かなかった。いつのまにカウントし直してくれたんだろう。

　橘さんは、口は悪いが仕事は出来る人間だった。

「木内さん、彼氏さんが迎えに来るんでしたっけ？　でも、こんな時間に駆り出されるとか彼氏さんが不憫なんで、一緒にタクシーで帰りましょうよ。家、どこですか？」

　腕時計を見ながら「もう２：００かよー」と顔を顰める橘さん。

　悟は迎えには来ない。呼びたくもないし。でも、橘さんと一緒にタクシーに乗るのも嫌だ。

　タクシーに乗ってしまったら、あっと言う間にアパートに着いてしまう。

　悟は明日もお休みだ。きっと今日は朝方まで起きている。

　悟と普通に会話出来る自信がない。

「橘さんはどちらにお住まいですか？」

「B町」

　橘さんの言うB町は、私が住んでる場所と方向が真逆だった。

「方向が違うので、お一人で帰って下さい。戸締りは私がしますので、どうぞ先に上がってください」

　お店の鍵を取ろうとキーボックスを開けると、

「『夜中に女性を一人で帰すな』と親に言われて育てられたもので」

　私の言葉を引用した橘さんが、私の横から手を伸ばし、キーボックスから鍵を抜き取った。

　この人、口は悪いけどやっぱり育ちが良い。

　こんな尊敬さえ出来ないだろう年増の私を、レデイとして扱ってくれる。

　でも、やっぱりこの人、苦手だ。

　一緒に帰らない口実が見つからず、とりあえずお店に施錠をして、タクシーが拾えそうな大通りに出た。

　ものの１分でタクシーを捕まえてしまう橘さん。

　停車したタクシーのドアが開くと、

「どうぞ、乗って下さい」

　橘さんが『早く乗れ』とばかりに私の背中を押した。

　乗りたくない。帰りたくない。

「……私、助手席側の後ろが好きなので、橘さんが先に乗ってくれませんか？」

　私の意味不明発言に、橘さんは思い切り嫌な顔をし、「変な女」と気持ち悪いものを見るかの様な視線を私に飛ばすと、先にタクシーに乗り、運転手側の後部座席に身体をずらした。

「すみません、B町まで‼」

　そう運転手さんに伝えると、タクシーには乗らず思い切りドアを閉め、タクシーの進行方向と真逆の方向に走った。

　ドアが閉まる間際、橘さんの「オイ‼」と言う大きな声がしたけれど、聞こえなかった事に。

　きっと明日、何か言われる。

　でも、明日の心配はまず今日を乗り越えてから。