古典漫画ブーム

　季節が巡り、俺たちの関係は「ライバル」という枠組みを超え、もっと親密で温かなものへと変化していた。

　今や休み時間になると、俺の席の周りには自然と静と西園寺さんが集まってくる。

　殺伐とした勝負事は鳴りを潜め、代わりに他愛のないお喋りや遊びが中心になっていた。

　静と西園寺さんの相性も意外に良く、おっとりした静と、強気な西園寺さんは、まるで姉妹か漫才コンビのように噛み合っていた。

「ねえ、たつやくん。一緒に漫画読まない？」

「ああいいぞ」

　俺たちはタブレットを囲んで、不朽の名作バトル漫画を読んでいた。

　静は漫画という媒体にすっかり魅了されていた。

　活字だけの本とは違う、絵と擬音によるダイナミックな表現が、静かな内面に眠っていた情熱に火をつけたらしい。

　最近では、キャラクターになりきった「ごっこ遊び」も俺たちのブームだ。

「じゃあ、わたしはフリーザね」

「えっ、静ちゃんが悪役やるの？」

「うん。……『わたしの戦闘力は５３万です』」

　静が無表情のまま、低い声を出してセリフを読み上げる。

　そのギャップが可愛すぎて、俺は危うく萌え死ぬところだった。

「くっ……強い！　勝てない！」と俺がオーバーリアクションで吹き飛ぶと、静は嬉しそうにクスクスと笑う。

　そんな俺たちの輪に、意外な人物が加わってきた。

「……何ですの、それ。タブレットに表示されてる絵ばかりで文字が少ない……漫画、ですの？」

　西園寺さんが興味深そうに、しかし少し警戒した様子で覗き込んできた。

　厳格な西園寺家では、漫画やゲームといった娯楽は「俗悪なもの」として遠ざけられてきたらしい。

　恐らく西園寺さんとって、漫画は未知の領域だ。

「読んでみる？　面白いよ」

「ふん、わたくしには高尚な文学の方が……まあ、東条さんがそこまで言うなら、見てあげなくもありませんわ」

　ツンデレ全開でタブレットを受け取ったが、数分後にはその表情が一変していた。

「な……何ですのこれ！？　主人公が死んでしまいましたわ！？　えっ、生き返る！？　ご都合主義ですわーっ！」

「ちょ、西園寺さん、声が大きい」

「でもっ！　この友情パワーは……悔しいけど、感動的ですわ……！」

　ページをめくる指が止まらない。

　食い入るように画面を見つめ、時には「そこ！　避けなさい！」と叫び、時にはハンカチで涙を拭う。

　英才教育の反動だろうか、漫画への没頭ぶりは静以上だった。

　乾いたスポンジが水を吸うように「娯楽」という快楽を貪り始めている。

　それからというもの、俺たちは三人で「漫画研究会」のような状態になった。

　俺が前世の記憶を頼りに名作をピックアップし、二人に布教する。

『海賊王になる話』『バスケがしたい話』『探偵が小さくなる話』……等々。

　ジャンルは多岐にわたるが、二人とも目を輝かせて読んでくれた。

　だが、ある日、西園寺さんがふと不思議そうな顔で俺を見た。

「ねえ、東条さん。不思議なんですけど」

「ん？　どうしたの」

「あなたが紹介してくれる漫画って、どうしてこう……『古臭い』ものばかりなんですの？」

　ギクリ。

　鋭い……

　西園寺さんは画面の端に表示された発行年を指差した。

「これなんて百年以上前の作品ですわよ？　それに、絵柄も今の流行りとは全然違いますし。普通、今の小学生なら最新のアニメとか、流行りのバーチャルコミックを見るものではなくって？」

　その通りだ。

　未来の小学生が、昭和や平成の漫画ばかり読んでいるのは明らかに不自然だ。

　俺にとっては「懐かしの名作」でも、他の子たちにとっては「歴史的資料」レベルの古典なのだから。

　俺は冷や汗を流しながら、必死に言い訳を考えた。

「あー、えっと……それは、あれだよ！　温故知新！　古いものには、時代を超えた良さがあるんだよ！　ほら、クラシック音楽だって何百年も前の曲を聴くじゃない？　それと同じさ！」

「クラシックと漫画を一緒になさるの……？」

「そう！　名作っていうのは、いつの時代も色褪せないんだ。ボクはそういう『本物』をみんなに知ってほしくて……」

　俺が熱弁を振るうと、西園寺さんは少し呆れたように、でも納得したように頷いた。

「まあ、確かに面白いのは事実ですわね。あなたの感性が少々ジジくさ……いえ、渋いというのは分かりましたわ」

「ジジくさいって言わなかった！？」

「ふふ、でもおかげで楽しいですわ。わたくし、こんな世界があるなんて知りませんでしたもの。ありがとう、龍弥さん」

　西園寺さんが、ふと名前で呼んでくれた。

　その笑顔は、お嬢様の仮面を脱いだ、年相応の少女のものだった。

　隣では静も「わたしも、しらない世界をおしえてくれて、ありがとう」と微笑んでいる。

　俺は胸が温かくなるのを感じた。

　前世の知識が、こんな風に役に立つなんて。

　そして、かつての「男尊女卑」や「嫉妬」に塗れた教室で、こうして心から笑い合える仲間ができたことが、何よりも嬉しかった。

　俺たちの「古典漫画ブーム」は、まだまだ続きそうだ。