住人たち　前編

　ジュラと手を繋いで外に出かける。

　買い出しだが、まあ結構教えてもらった場所まで距離がある。

　そこまで徒歩で移動。

　今日は実にいい天気だ。

「……いい天気」

　ジュラもおんなじことを考えていたらしい。

　こういう日は、普段家でだらだらしている俺も、外に出ようかと思えるからな。

　出かけるには丁度いい。

　空を見上げれば、白い雲、眩しい太陽に、青く高い空。……そして空飛ぶ少女。

「女の子!?」

「……フェル」

　ジュラが女の子を見て呟く。

　フェル？　それがあの子の名前か？

　さりげなくジュラが俺の後ろに隠れたが、そこは触れないでおこう。

　そうこうしている内に、こちらに気がついたのか、フェルと呼ばれた少女が降りてきた。背中からは、翼竜のような羽。

　あっという間に、羽は折り畳まれるように消えた。

「おや、ジュラじゃないか。ルモと一緒じゃないなんて珍しい。ん？　ところでそっちの彼は？」

　ジュラは無言であちらを伺っている。

　ジュラは簡単に言えば、超人見知りってことは、ルモさんから聞いている。

　まあ、恐らく知り合いであろう人に、ここまで警戒心バリバリだとは思わなかったけど。

「俺は芹沢由人(せりざわよしと)と言います。つい先日、この大怪獣町に引っ越しました。えーと、あなたは……」

「ああ、自己紹介が遅れたね。あたしはフェル。この町でのんびりと過ごさせてもらっているうちの一人。ジュラのお姉ちゃんには、お世話になってたんだよ」

　笑いながら、フェルと名乗った少女は握手を求めてきた。

　ここで断る理由もないので、握手しておく。

　見た感じ、十七、八歳くらい。

　ポニーテールに結ってある、赤みの強い茶色の髪。大きな瞳は明るい黄色。

　全体的に、活発そうな印象だった。

「よろしくねー、芹沢君。ああ、楽に話していいよ。わざわざ敬語使われるのも、なんかくすぐったいから」

「ああ、それじゃあ……よろしく、フェル」

「うんうん、よろしく。そうだ、芹沢君は、お昼ご飯はまだだろう？　うちで食べてってみないかい？　ジュラは時々ルモと来てたよね」

「お店？」

「レストランをやってるんだよ。芹沢君はこの町に来たばっかりみたいだし、奢るよ？」

「あ、ああ、それじゃあ、お言葉に甘えて。ジュラも一緒ですけど……」

「だいじょぶだいじょぶ。まあ、見たところ、君が新しいジュラの保護者みたいだね。ルモも、この町のことで忙しいだろうし、仕方ないか」

「……熱戦食らわないよう、がんばります」

「あははっ、そうだね、その意気だ。っと、立ち話もどうかと思うし、早く店にいこうか。あたしも早く行かなきゃ怒られる」

「なら急がないとな」

「……ご飯」

　お互い笑いあい、フェルのレストランに向かった。

　

　……

　十分くらい歩き、件のレストランに着いた。

　落ち着いた内装に、少し押さえた採光が合わさって、なかなか居心地が良さそうだ。

「フェルちゃん、遅いですよ」

　涼やかな声とともに、店の奥――厨房から、一人、女の人が出てきた。

「バルハ姉、ゴメン！　いや～、お客さんと話してたら結構時間たっててさ」

「あんまり遅刻が多いと、お給料が減っちゃうよ？」

「ひーっ！　それだけは勘弁！　お小遣いないと、あたし今月生きてけないんだから！」

「ほらほら、お小遣いのため、早く働いてください」

「うあーっ！　ごめんよ芹沢君。あたしはしばらく相手できなさそうだ」

「あー、うん。まあ、仕事がんばれ」

　因みに、この町で生きてく上で、衣食住は国が面倒見てくれているが、それも最低限であり、娯楽に至っては皆無のため、自力でお金を稼ぐしかない。

　まあ、殆どの店が個人の趣味でやってるらしいので、その上で人――もとい怪獣を雇い、それである程度の利益をだし、そこから資金を得て、国を間にはさんで欲しいものを注文しているらしい。

　ネットやらテレビやらは、全員で嘆願書を出して設置してもらったようで、そういう大規模な要望は国に直々に依頼するしかないそうだ。

　前に俺がいった、国に頼りきる云々以前に、うまい飯食いたきゃ働け状態らしい。

　因みに、食材なんかも大怪獣町の面子で仕入れてるらしい。

　と言うか、その人に会いに行くところだったんだけどな。　

　ぼんやりとそんなことを考えてると、厨房から出てきた女の人がこっちに来た。

　見た目は十七、八歳くらいに見える。

　長い、薄めの青い髪に一房だけ、目が覚めるような紅の髪。

　赤い瞳と、輪とした顔立ちが映える。

　静かで、でも同時に鮮烈な美しさ、とでも言えばいいのか。

「初めまして、ですよね？　あんまり、はじめてという気が、わたしはしないんですけど」

「ええ、初めまして、芹沢由人といいます。つい先日、この町に引っ越しました」

「……そうですか。あなたが……」

「俺のことをご存知で？」

「……いえ、ルモさんから話はうかがっていましたので。わたしはバルハと申し上げます。よろしくお願いします」

「いえ、こちらこそ」

　少し、バルハさんの口調に含みがあった。

　俺のなにかが彼女に引っ掛かったんだろうけど。

　後で話でも聞くか。

　……

　ジュリ。

　少女型巨大怪獣唯一の死亡個体。

　ディストラクション計画の披検体にされ、実験後、死亡が確認された。

　尚、ディストラクション計画は、後の大規模事故により、無期限の延期――事実上凍結された。

　ジュリの死骸は、後の機械細胞実用化計画にも利用されている。