いばら姫と騒がしき森の中

　胸いっぱいに吸い込めば、すぅとした薄荷水の様な空気に満ちる森の中に漂う、張り詰めた気配。それを醸しているのは、サンドリーネ。

「ん！男の子！ん！」

　男の成りをしている彼女には、てんで興味がない様子のパッパリーヤな王子。ふん！ズルズル……。ゼリー状のソレをひと息吸い込む。一度合わした視線を、プイッとローズの方に向けた。

　満足そうに微笑むペロー伯爵。娘に続いて臣下の礼を取る。

「ごきげんよう、殿下。朝のお散歩で御座いますか？」

「ん！えと？だれ」

「お城に仕える者ですよ、そしてサンディの父親でございます」

「サンディ？」

　フン！ズルズル……。タリリ。視線を再びサンドリーネに移した王子。慌てて父親の言葉を打ち消す彼女。

「ち！違いましてよお父様。わたくしの名前はサンドリーネですわ！」

「？……、女の子の名前だよ！ソレ！知ってるもんね、あの子はいないの！おしろに来ないもん！君は男の子なのに、どしてその子の名前を言う？」

「わたくしは女ですわ、王子様、事情があり、男の服を着ておりますが……、れっきとした令嬢で御座います」

　ズルズル……、テリリ。グルグル……、クルルルルル！渦巻きが高速回転をし始めた！視線を下げているローズだが、エアリーのちょっと見てみん？目玉グルグルやで。の声にそろりと見れば……。

　……、はう！なんですの？目玉のグルグル模様が動いてましてよ！魔女達にお聞きしたいですわ。それか魔法書で調べてみたいですわ。あら？何かしら……。

　手のひらがムズムズと、こそばゆくなったローズ。彼女の本の虫が動いている様子。キュッと握りこぶしを作ると、だめよ。後でね。となだめた彼女。

「はくひゃく令嬢？男のコの服を着てる？変だ！おかしい！このまえ読んだ、おとぎ話ではあべこべの服着た、悪い魔女が出てきたしぃ！はぅ！お前はその本から出てきた魔女らな！魔女は火炙りって、書いてあったし！えひえい！えひえい」

　ローズがグッパグッパとしている最中、ますます騒がしくなる森の中。木馬を引っ張っていた衛兵が命を受け、動くべきかどうか、状況を見定めている。そこに哀れなサンドリーネの声が響く。

「ち！違いましてよ！王子様」

　妻にそっくりな娘の事が、愛おしい父親の声が重なる。

「違います！我が息子は少しばかりおつむりが奇しく！バカなのです！自分のことを女だという病気なのです。殿下！」

「お父様！バカとはどういう事ですの？」

「サンディや！お前は男なのだよ！殿下もそう仰られておる」

「フン！ズルズル。およふく、間違ってないよ！僕は。エッヘン！そだよ。女のコがドレス着てないのは、おかしいのだ！」

　そうでございますとも！殿下！お利口さんでいらっしゃいます！王子に付き添う侍従のひとりが、場を収める為に声を上げた。そして封書を一通、恭しく主に手渡した。

「フン！ズルズル、ズルズル……。エッヘン！そこな赤いおよふくの女のコ。近うよれ」

　ひい！手のひらに気を取られていたローズは、息を飲んだ。とんでもない事が起こりそうな予感が、彼女をひしひしと包む。やはり空に逃げ出しておけば……。後悔の念が胸の内にフツフツと音立て沸き起こる。

「はい……」

　頭を深く下げたままで、ドレスを上に引き上げしずしずと近づく。

「フン！ズルズル……、お名前は？こたえよ！」

「名は……、ローズですわ」

「ローズ！コレをそなたに、城で待ってる！」

　手にした封書を、再び侍従に手渡した王子なのだが……。それを受け取った侍従は少しばかり顔をしかめると、見たところ異国の御方でございますゆえ。と申し立てた。

「少しばかり彼女とお話をしてもよろしいでしょうか？殿下」

　伺う彼に鷹揚に頷くパッパリーヤな王子。木馬に跨った彼は両足をパンパン、腹に当てて遊び始める。

「失礼では御座いますが、旅の途中でしょうか？お嬢様」

　ローズに問いかけた侍従。

「ええ、そうで御座いますわ。向こうでお供の者達がいますの」

　エアリーがサワサワ、ザワザワと枝葉を揺する。

「お急ぎでございますか？」

「ええ」

　ローズの答えを受けた侍従は、白馬の木馬に騎乗する主に、この『舞踏会の招待状』をお渡しする事は、無理ではないでしょうか。と伺う。

「ん！旅の途中？むぅ！せっかくの、赤いおよふくの女のコなのに！」

「それはそうでございますが、殿下。今宵の舞踏会は特別なもので御座います。他国の御方をお呼びになられるのは……」

「おととい、読んだお話だと、旅の途中のお姫様と結婚する！王子様がいた！だから渡せ！ダイジョーブなのら！」

　青の瞳に描かれた渦巻きが、再び高速回転を始める。

　……、ダイジョーブではありませんわ！

　即座に断りたいローズ。

「でも殿下、先をお急ぎになられているのですよ」

「うううん！渡せ！渡さないと、これから、お野菜食べないもんね！ケーキばっかり食べるもんね！フーンだ！フーンだ！ぷんぷん！」

　足をバタバタと動かすパッパリーヤな王子。困り果てた侍従。宙に浮いた一通の招待状。それを羨まし気に見つめるサンドリーネに気がついたローズは。

　……、もしかして、招待状を手に入れれば、わたくしの代わりにお城へ……、という事も出来るのではないかしら……。

　ふと、思いついた。プンスカ！プンスカだもんねぇ！お城に戻ったら、お母様に言いつけてやるモンモン！フーンだ！とタダをこねる主をどうしようかと悩む姿の侍従に、ローズは声をかける。

「行けるかどうかは、お供の者に聞かなければなりませんが……、お受け取りだけなら、受け取りましょう」