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いばら姫と妹と内緒の話

　陽当りの良い窓辺で。

　クルンと丸い、尻尾、たまにパタリ。

　伏せて伸びる、時にウーン。ぷるぷる足先。

　右横に足伸ばしペタン、

　左横に足伸ばしペタン、

　ちょんと香箱座り　ウトウト……。

　ヘソ天バンザイ型。

　ヘソ天ウラメシヤ型。

　それぞれの寝相の猫に、そろそろ起きません事？と声をかけるローゼリア。

　ウニャ……。

　寝言が返ってきた。

　今日も無理そうね。相談したい事がありますのに。そろりと七番目のやわやわのお腹を撫でるローゼリア。

　側に運ばせてある椅子に座わり本を開き、何時ものようにアンを呼び出そうとした時、扉の前で控えている侍女が、マリーローゼが訪れた事を知らせた。

「お姉さま！やっぱりここにいらした。お前たちは下がってなさい」

　甘い風がドレスの裾揺らし入ってきた。声に従う侍女達が、スススと場を離れる。

「どうしたのですか？」

「お姉さまに、キャル語を教えて頂きたいのです。わたくしの無能な講師に、金輪際教わる気持ちはありません」

　笑顔でハキハキ答えると、テーブル席に着く妹。向かい合う席に座ると何故？と問いかける姉。

「だってお姉さまの方が御上手ですもの。でね。お姉さま、その……、少しばかりお聞きしたいことが」

　歯切れの良いマリーローゼが、もじもじとしながら、手にしたイザベル色の古ぼけたハンカチを握り締め、問いかける。が！その質問はローゼリアの耳を抜ける。彼女は問いかけより目前のソレに気が行ってしまったからだ。

　……、はい？な！なんですの？そのこ汚いハンカチは……！

「マリー、その前にお聞きしますが、その汚れたハンカチは、どうされましたの？そういえば貴方はそればかり、持っている気がします」

「はい！わたくしの宝物ですもの、お姉様から頂いた、大切な大切なハンカチですの」

　握りしめ力説する妹に、言葉を失うローゼリア。ハンカチを手渡したといえば、目の前の彼女がまだ、手を引いて歩く年頃の時。まさか洗濯もせずに、これ迄の日々、ずっと持ち歩いていた事を物語る色の変化。

　白から臭い立つ様なイザベル色へと変わり、くたんくたんとなっているハンカチ……。ゾゾゾ！と身が震える姉。

「その様なこ汚い物は即刻！棄てなさい！マリー！」

「嫌です！皆にそう言われますが！コレだけは無理です！」

　ピシャリとした姉の言葉に、ひしっとソレを胸に抱く妹。

「変わりの物を差しあげます！でないとお話はしません！」

　淑女の身嗜みとして何時も手元にあるソレを、離すまじと古いソレを握り締めている妹に差し出す姉。

「……、仕方ありません。新しい物を手に入るのなら。残念ですが、わかりましたわ。お姉さま」

　後でお部屋にて処分いたします。新しい物を受け取りつつ愁傷な事を言いながらも、こっちは宝物入れにしまっておきましょう。と企む妹。

「お教えするのは構いません。その前に、何をお聞きしたいの？」

　ほっとしつつ、問いかけるローゼリア。

「あの、お姉さま。この前の園遊会は楽しゅう御座いました」

「ええ、大変でしたが、どうしたの？何かありますの？」

　新しいハンカチを、こねくりこねくり触るマリーローゼ。開かれた窓から花の香がふわりと流れ、小鳥の声がピチチ、ウニャン……、眠気を誘う猫の声。

「お姉さまはあの方と、ご婚約されるのですか？」

　その穏やかなる空気を破る様な、マリーローゼの唐突な質問。

「あのお方……、それは」

　無理でしてよ！と即座に否定をしたいローゼリア。鼻に蘇って来る激臭。　

「わかりません。あの後、直ぐにお国にお帰りになられましたし。もしかすると、わたくしの事が気に入らなかったのやもしれませんわね」

　正直に述べるローゼリア。公の場の発表は今少し……、と何故かそう願い出た、ダウリー王国、シノゼンヌ公爵家のジェリファ。

「国元にて取り決めがあるます故、しかしこの国とのこの度のお話は、心より有り難く思っております」

　そう言い置くと神馬を操り帰って行ったのである。

「……、素敵な御方でしたの、……」

　出逢いを思い出し、頬を赤らめうっとりとするマリーローゼ。恋する瞳は星を宿し、キラキラと光っている。

　……、はい？マリー？見た目は確かに麗しい殿方でしたけど、それを帳消しにされませんでしたの？

　こくん。と息を飲み込むローゼリア。夢見る乙女そのものの妹に、恐る恐る聞いてみる。

「あの、マリー。お聞きしてもよろしくて？」

「はい、お姉さま何なりと」

「ここだけのお話でしてよ」

　声を潜めたローゼリアに、秘密のお話ならお約束をしなくては。お姉さま、手を出して下さいまし。ハンカチを手放しす彼女。不思議に思いつつ従うローゼリア。

　テーブルの上でお互いの手を取り合う姉妹。

　――、♪つなぐつなぐよ、キラキラ光る

　銀色、赤色、闇いろ、つむぎ糸。

　ふたりの手と手を結んでつなぐ

　誰にも話さぬ秘密の誓い　破らぬ様に♪

　マリーローズが手遊び歌をうたった。街で流行っている手遊び歌なのですよ。と笑う妹。

「そうなの？可愛いこと。内緒にしましてよ。だから貴方の素敵なお方のお話を、聞かせて下さいません？」

「手を繋いだままでお話するのが決まりなのです。ええ、よろしくてよお姉さま。わたくしはジェリファ様の事が忘れられませんの」

　うふふ。甘い吐息に包まれる様に、はにかむ彼女に……。

「それはどういう意味ですの？」

　まさか。馬鹿なと否定をしつつ、ぎゅと柔らかな手に力を込めながら問いかける。

「……、お姉さまったら、恥ずかしいですわ！」

　きゃっと笑う妹の顔(かんばせ)は、綻び開く大輪の花の様に薄紅色に染まっている。

　……、まさか、嘘でしょう。臭い匂いが忘れられないのではなく、殿方として心を寄せてますの？ヒイ！

　テーブルの上には、くたんくたんなこ汚いハンカチ。臭い立つよつなそれを、これでお話は終わり。と手を解くと握りしめる妹の姿。彼女の癖なのか、顔に近づけるとクンクンと匂いを嗅いでいる。

「お話は秘密でしてよ」

　軽い衝撃を受けた姉は、言葉も出ずにコクコクと頷いたが、どうにか心を立て直すと、踏み込み真っ向から聞いてみた。

「ね、マリー、その……、香りの方は大丈夫ですの？」

「ふふん、新しいハンカチは今のお姉さまですの、香りで御座いますか？最初は失礼ですが臭かったですが、その……、離れていましたら心に残っているというか、癖になる香りというか。もう一度と思っているうちに、恋しく思う様になったのです。どうしたらいいのかしら」

　新しいソレの香りを嗅ぎつつ話す妹、マリーローゼ。

「どうしたらとは何を？」

　わたくしが、少々おかしな妹を見放してはいけない！ぐらつく心を強くしつつ、聞き返すローゼリア。

「お姉さまのお相手ですから……。でもわたくしのお気持ちだけ、お手紙にてお伝えしたいのです。初めて好きになった殿方ですから、許して頂けますか？」

「だからキャル語の？」

　コクンと頷く妹は、まだあどけない顔をしている。

　……、許すも何も、できるのなら貴方のお相手に、お譲りいたしますわ！幸いまだ正式とは、限りなく正式ですが、公の場ではお父様が宣言しておりませんもの。教会のお許しもまだですし。

「わかりましたわ。マリー。まだ正式にお父様が宣言してませんから、あなたがお相手になれる可能性もあります！わたくしは貴方に協力しましてよ」

　力強く請け負う姉、ローゼリア。それを受け、パァァァと、きららと空気にコバルトを散らす様に笑った妹、マリーローゼ。

「お姉さま！嬉しい！」

　真っ白な生地が薄紅茶色、イザベルに変色をし、くたんくたんになったそれをぎゅぅぅと握りしめた彼女。

　……、それよりあのハンカチを、どうにかして棄てさせないと……。この国はいずれこの子が受け継ぐというのに。

　大丈夫なのかしら。新しいハンカチも素敵ですわ！と手に取る妹に、ため息をつきたくなった書庫の時。

　――、陽当りの良い窓辺で。