186-1.孤児院へ①

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　お饅頭もとい、中華まんについては成功どころか大成功に終わり。

　特に、肉まんについては普段の食卓にも出したいと皇帝陛下から、厨房の料理長に教えてもらえないかと頼まれ……料理長さんからは、『素晴らしい、素晴らしい！！』と叫んでは子供のようにはしゃいじゃった……。今までの作り方が稚拙だったと何度も頷くくらいに。

「このように、素晴らしい饅頭の作り方！　是非とも、城下にも広めとうございます！！」

「お役に立てましたか？」

「はい！！　それはもう！！」

　よかった、と思って少しばかり安心が出来た。国民に広めるのは少し先でも、このシュリ城を中心に浸透出来れば大丈夫。

　中華まんは、肉まんだけでも少し食感を加えたりチーズを入れるレシピを伝えれば、料理長さんは卒倒しかけた。

　あとは任せろと、アシュリン殿下に言われたので……私は、お兄さんに連れられて孤児院に行くことになった。

　私のせいで襲撃されてしまったが、マザーは無事にいると言う今の孤児院に。

「…………」

「大丈夫よ、チーちゃん？」

　馬車に揺れられながら、私は向かいに座っている悠花(ゆうか)さんに励まされた。

「…………うん」

　心配とも違う。

　不安に思っているのだ。私のせいでマザー達が危険な目に遭って……死傷者が出てしまった。私が知っているか知らない相手かはともかく……誰かが死んでしまったのだ。それを、たとえマザーが許してくれても私は許せない。

　自分で、自分を許せないのだ。

「……と言っても、チーちゃんには酷かしらん？」

「…………」

「馬鹿どもがけしかけたとは言え、きっかけはチーちゃん。その弱点にもなる孤児院については、消した方がいいだろうと踏んだってとこね？」

「…………マザー達に、なんて言えばいいんだろう」

「落ち込んでいるよか、笑ってあげなさい？　あんたは、カイルの婚約者なんだし……セルディアスでの第一王女でしょ？」

「……うん」

　笑える、だろうか……マザー達の前で。

　先に泣いちゃうってのは予想出来ちゃう。そんなことを悠花さんと話していると……馬車が目的地に着いたのか止まった。

「行くわよ、チーちゃん？」

「うん！」

　悠花さんと一緒に馬車から降りると……少し遠くで『わぁ！？』と声が上がった。

「姫……チャロナ！！」

　駆け寄ってきてくれたのは、初老の女性。

　三年前とほとんど変わらない、マザー・リリアンだった。

「マザー！！？」

　私も駆け寄ると、ふたりで同時に抱き合う。

　ここが外とか、地面につくとかまったく気にせずに……私達は感極まってお互いに涙を流してしまう。

「よく……よく、無事で」

「マザーも……無事で、良かった！！」

　それから少しの間だったけれど。

　私達は周りに見守られながら、泣き続けていたのだった。