173-2.死への手向け(アーネスト視点)

　＊・＊・＊(アーネスト視点)

　イシューとか言った、元男爵家の坊々は儂を見るなり……これでもかと目を見開いていたわい。

「……何故、儂がここに来たかわかるか？？」

　儂は問いかけても、ゆるゆると首を横に振るだけだった。まあ、その反応は当然よの？

「陛下からのお情けじゃ。もはや、死罪は確定じゃが最後くらい……儂と話す時間を与えてやらんとな、と」

「陛下……が？」

　随分と甘い処置だが、絶望の状態で死ぬよりもまだええじゃろう？

　儂としてはどっちでもいいんじゃが、此奴が謀反を起こしたきっかけが儂らしいからの？　面倒じゃが、現国王陛下の命令じゃからなあ？

　あと、チャロナちゃんの耳にいずれ入るにしてもフォローはせんといかん。

「さて、イシューとやら？　儂はたしかに自他共に認める程の変わり者で、国随一だとも言われる錬金術師だったが……それだけじゃぞ？　他に取り柄はほとんどない」

「だけ……などと！？　あなたは最高の錬金術師様です！！」

「それは過去じゃ？　死にゆくお前さんになら言えるが……儂など王女殿下の前ではちっぽけなジジイじゃわい」

「！？　王女……殿下、が……ですか？」

「お前さんは本当に運が悪い。強固派と言う悪に染まり過ぎて、目の前を見れなんだか。あの方こそ、至高の錬金術師よ」

「……………………では、僕は」

「そうじゃ。その宝の命を奪おうとしてたんじゃ」

　目の前の我欲に染まり過ぎて、なにも見えない。

　それは罪を犯すかどうとでも関係ない。

　儂のせいもあるだろうが、こんな若い年頃の人間が死を迎えるだけと言うことは……いささか悲しいのお？

　しかし、犯した罪は二度と消せるものではないわい。

　それからイシューはひと言も言葉を言わないで終わり。儂も忙しい身ではあるのでこれまでにしておいた。

　牢屋は相変わらず埃っぽかったが、外に出れば清々しい空気が吸えた。

「……本当に、儂なんかの弟子に憧れて阿呆じゃ」

　そんな輩を増やしてしまった、儂のこれまでも阿呆かもしれんが。

　とりあえず、陛下には報告不要と言われているので研究室に戻ることにした。研究室では、フレイズが一心不乱にパン作りをしているとこじゃった。

「！……どうでしたか、そちらは？」

　儂に気づくと顔を上げてきたわい。

「…………まあ、死の手向けになるのなら良いが。よくわからんかったわ」

「そうですか……」

　本当に、儂程度の錬金術師が最高だと儂自身も、チャロナちゃんが来るまでそう思っていた。じゃが、あの子は儂以上じゃ。錬金術師の方も、学べばきっと儂以上じゃろう。

　カレリアが認めているのであれば。

(そう言えば、カレリアには子が出来そうじゃったか……？)

　不肖の弟子の子宝。

　気分を切り替えて、フレイズと一緒に考えることにした。