158-1.念のため(アーネスト視点)

　＊・＊・＊(アーネスト視点)

　今日を入れてあと三日。

　姫様がこのセルディアス城に戻って来られる日が、格段に近くなってきたわい。

　そして、痴れ者であるイシューとやらが表に出て来る日も。

(……王女殿下やカレリアを亡き者にしようとしてまで、儂の弟子になりたい意味がわからんわい)

　そんな愚か者、儂は弟子にするつもりなどこれっぽっちも思わんわい。

　血に濡れた手で、魔物(モンスター)ではなく、人間の血にまみれた手で、儂の弟子になりたい？

　絶対、断固、お断りじゃ！！

「……儂は。カレリアや姫様じゃからこそ、弟子にしたいと思ったんじゃ」

　カレリアの純粋無垢な、錬金術への好奇心に。

　姫様は、この国……いいや、この世界では誰よりも技量があるパン作りの技術に。

　儂が惚れたから弟子にしたんじゃ。

　私利私欲のために、肩書きをほいほいと与えるわけにはいかん。

　先先代国王陛下との約束もあるからのお？

『アーネスト。私はこの国の再興に力を尽くすつもりでいる。あなたにも、錬金術の発展のために、この国にいて欲しい』

　居場所がなかった、ハーフエルフでも流れ者だった父を持つ儂に。

　この国は、儂に居場所を与えてくださったんじゃ。じゃから、寿命が尽きるまでこの国に尽くすつもりじゃ。

　その誠意を知らぬ愚か者を、そうそう弟子にするつもりは毛頭ない。

　ああ、あと三日で姫様のパンが食べられると思うと。

　思考とは別に、どうしてもよだれが出てしまうわい。

「サンドイッチと聞いたが……」

　儂が最初にいただいた卵のサンドイッチか？

　はたまた全然違うものか。

　どちらにしても楽しみじゃわい。

　だが、式典を利用してイシューを含める愚かな強固派の連中をすべて捕らえる計画を、漏らしてはいけない。

　表向きは、姫様への勲章授与とかじゃが。

　本当の目的は、成人の儀ときちんとした生誕祭じゃ。

　この間は、姫様のこれまでの誕生日を急遽祝うことになったが。

　儂は、アミュレットを贈らせていただいた。イシューなどに万が一襲撃を受けても、そのアミュレットが肩代わりしてくれるように。

「と言っても、当日は暗部部隊も控えておる」

　フィセル将軍お抱えの、裏部隊。彼らなら、信頼出来るから安心は出来るが。

　何が起こるかわからんから、念のため、じゃ。

「さて、今日のフレイズのパンの出来栄えはどうかのぉ？」

　最近の儂の仕事は。

　まだ試運転中の魔導具。発酵器(ニーダーポット)の試作機で作られるパンを、試食することくらいじゃ。一緒に作ってもいいが、あんまり城内で怪しまれたくないからの？

　少しはマシになってきたパンを試食するために、儂は重い腰を上げて研究室を出ることにした。