143-3.宮廷料理人①(シュライゼン視点)

　＊・＊・＊(シュライゼン視点)

　今日の俺のすべきことは。

　先日のパン教室で、マンシェリーに分けてもらった『食パン』をとある人物に食べてもらうことなんだぞ！

　宮廷料理人の長。

　そして、シェトラスの師匠。

　魔法鞄(マジックバック)に入れていたから腐敗も味落ちもしない。

　出来立てではないけど、最高の状態で食べさせることが出来るんだぞ！

　あの人には、今日に合わせて時間を作ってもらい、俺とか爺やが普段使う調理場に来てもらうことにした。

「……参上致しました、シュライゼン殿下」

　現れた人物は、小柄。

　久しぶりに会うけど、相変わらず小柄だ。

　体格もだが、背丈も。

　同席しているアーネスト殿と同じハーフエルフだけど。俺よりは断然歳上でも彼らにとっては若い。

　風貌とかも、アーネスト殿が初老の域なら……彼女(・・)はまだ俺くらいか。

　それくらい幼いのだ。けど、ゆうに百歳は越えているらしい。

「待ってたんだぞ！　フレイズ殿！」

「極秘とは伺いましたが……何故、アーネスト殿まで？」

「ふふん！　儂の二番弟子となった者と関係があるからじゃ！」

「！？　あの噂は……嘘ではなかったんですかの？」

「当然よ！　じゃが、フレイズ。その者の正体は極秘じゃ」

「ほほう？」

　とここで、アーネスト殿が厨房に防音結界を張ったんだぞ。

「我が二番目の弟子となったのは、長年行方知れずだったマンシェリー王女殿下じゃ。……現在、お主の弟子の一人であるシェトラスがいるローザリオン公爵家に滞在している。あの鼻垂れ小僧のカイルキアが、数ヶ月前に見つけたのじゃ」

「！？　王女殿下が！　私の弟子のシェトラスのところに！？　何故……何故城に帰還させないのですか！？」

「色々あって出来ないんだぞ。だが、その代わりに彼女が手がけてくれたものを、今日はフレイズ殿に食べてもらいたいんだ」

「？　食べて欲しいもの、ですかの？」

　魔法鞄から、食パンを取り出して。まずは包丁でスライス。

　マンシェリーが言うにはそのままでもいいらしいが、トーストと言う手法がとてもいいらしい。

　気をつけながら、人数分を窯に入れてバターを載せて炙っていく。

　焦げすぎず、かと言えコゲ目は少々つけて。

　バターが溶けてパンに広がっていったら完成だ。

「バタートーストなんだぞ！」

「？……聞いたことがない方法ですな？」

「とにかく、何も言わずに食べて欲しいんだぞ！」

「このパンと王女殿下が……？　殿下がおっしゃるのでしたら」

　自分でも、パンに関しては全然だと知っているので。マンシェリーが手がけた食パンをトーストにしたものを恐る恐る手に取った。

　香ばしく、バターの甘い香りに引き寄せられたのか。

　我慢が出来ずにひと口。

　バターの部分ではなかったが、ひと口食べただけなのに、顔が見た目通りの少女のごとく綻んでいった。

「……どうじゃ？」

　アーネスト殿が聞くと、フレイズ殿はこくこくと首を縦に振った。

「美味いで片付けられない！？　なんじゃ、このパン！　ふわっと、カリッとほんのり甘いのに香ばしい！！　むせないし、噛みやすい！　なんですか、このパンは！？」

　自分でも作れないパンを賞賛するあたり、マンシェリーの実力が本物だとわかったのだろう。

「俺達も手伝ったけど、ほとんど我が妹が手がけたパンなんだぞ！」

「！？　しかし……【枯渇の悪食】で潰えたレシピをどのようにしてここまで？」

「マンシェリーは、神に愛された子だったんだ。前世の記憶を蘇らせて。パンの職人だった知識と経験。あと、異能(ギフト)を与えられてこのパンが出来たんだ」

「！？　素晴らしい……と言うことは」

「うん？」

「あの弟子は、毎日のように姫様のパンを……！　素晴らしい手ほどきを目の前で！！」

　ムッキー！　と腹が立ったのか残ってたパンを咀嚼しながらむくれるのだった。

「そして、元々の素質もあった錬金術も一番弟子と遜色ないと判明してな？　じゃから、もし城に戻ってもいいように儂の弟子にしたんじゃ」

「……なるほど。で、私を呼ばれた本来の用件は？」

「近いうちに、あの子が王女だと言うことを明かすための式典をするんだ。そこで、おバカな臣下達にマンシェリーのパンを食べさせる予定ではいるんだけど。先にフレイズ殿には知って欲しかったんだ」

「……たしかに。いきなり突きつけられても誰も食べようとはしませんな？」

　で、俺が残して置いた食パンの残りをじーっと見つめるのだった。

　まだ食べたそうだったんで、スライスしてからそのまま渡してあげた。

「式典は約二週間後。マンシェリーも日々行儀作法を受けている。王女に戻るかどうかはわからないが、帰還は一度させるつもりだ」

「ふむ。私は当日に同席させていただいて、このパンなどの素晴らしさをバカ共に伝えれば良いのですかの？」

「そうして欲しいんだぞ」

「……一度。お会いしたいですなあ」

「じゃ。あと一回だけパン教室があるから。行くかい？」

「是非！」

　味方が増えることは大いに嬉しいんだぞ！