129-2.言いたかったお礼

　わーわー、わーわー、と。

　女の子は泣きじゃくって、私にしがみつくばかり。話そうにも、泣いているから聞き入れてくれない感じ。

　さあ、どうした！？

「ん？　どうしたんだい、チャロナ？」

「お姉様？」

　女の子の泣き声と私に気づいてくださった、シュライゼン様とアイリーン様がやってきてくださった。

「あの……この子が」

「……リト？」

「リトちゃんって言うんですか？」

　なので、今度は名前を呼んでみると。リトちゃんは泣きじゃくりながらも私から少し離れてくれた。

「……ぐす」

「どうしたんだい、リト？　チャロナお姉ちゃんにいきなり抱きついて」

「……たかった」

「「「ん？？？」」」

「おれい……言いたかった、んです」

「「「お礼？？」」」

　なにの？　と声をかけたら。リトちゃんの腕は完全に私から離れると、一緒に抱いてたウサギに似た人形を抱きしめて、顔を隠した。

「おい……しかったの、ちゃんと……言いたかったんです。けど……お姉さんの周りには、いっぱい人がいて。だから、勇気が出なくて」

「で、今はひとりだったから声を掛けたけど。気持ちがうまく言い出せなくて、泣いてしまったのかい？」

「はい。……困らせて、ごめんなさい」

「ううん！　大丈夫だよ？　ちょっと驚いたけど……わざわざありがとう」

「……ほんと？」

　リトちゃんが顔を上げると、綺麗な黄色の瞳に光が灯ったような気がした。

「うん。けど、お礼ってなにの？」

「……パン。美味しいのを、いつもありがとうございます」

「！　ふふ、どう致しまして」

　ふわふわの茶色の髪を撫でてあげれば、リトちゃんはぺこりとお辞儀をしたのだった。

「今日の……お菓子って何ですか？」

「米粉って言う粉があるの。それを使って、簡単に出来るクッキーを教えるわ」

「！　クッキー……好きです」

「じゃあ、頑張りましょう？」

　せっかくなので、シュライゼン様達に断りを入れてから、リトちゃんの空いてる手を繋いで厨房に向かうことにした。

　だいたい五歳児くらいの、リトちゃんの手は子供特有の柔らかくて温かい手だった。

「いいん……ですか？」

　一緒に歩いていると、リトちゃんが声をかけてきた。

「何が？」

「クラットお兄ちゃん達と……。ここに来る時一緒だから」

「ふふ。たしかに、あの子達と一緒が多いけど。リトちゃんを仲間外れにしないわよ？」

「ほんと？」

「ほんとほんと」

　元気いっぱいなあの子達といるのも楽しいが、かと言って大人しい子を蔑ろにするつもりもない。

　勇気を出して私に話しかけてきたんだもの。不安から解放されて泣いちゃったかもしれない。

　にこーっと笑顔を見せたら、リトちゃんもニコッと笑顔になってくれた。

「！」

「さ。急ぎましょう？　美味しいクッキーを作るためにも」

「……うん」

　すると、リトちゃんは私の手を離して。何故か、バイバイと手を振ったのだった。

「リトちゃん？」

「ありがとう、チャロナお姉さん」

　そして、透けたかと思えば。光の粒になって消えてしまったのだった。

「チャロナ！？」

「お姉様、大変ですわ！！」

　追いかけてきてくれたシュライゼン様から聞いた内容は。

　リトちゃんは二日前に、風邪をこじらせて既に亡くなってたらしい真実だったのだ。