88-2.しょっぱい失恋(エコール視点)

　＊・＊・＊(エコール視点)

(ほんと、マジで美味かったよなあ……？)

　このお屋敷の新人である料理人の嬢ちゃん。

　何を食わしてくれるかと思いきや、骨のついていない塩焼きではあったが。

　クスティの漁師飯とは全然違う、丁寧に調理された美味い焼き加減と味だった！

　従姉妹のエスティ姉は、毎日あんな美味い飯を食ってるなんて羨ましい……。

　けど、勢いとは言え、嫁に欲しいと思ったことについては反省だ。

　まだ成人そこそこの感じだし、可愛いけど胸ほとんどないし。

(けど、どっかで見たような顔なんだよなあ……？)

　どこでだっけ？　と思っていると、いつの間にか菜園に到着していた。

「……ん？」

　門をくぐった後に、菜園を見渡すと見覚えのある紫のおさげが見えたが。

　顔は、とんでもない美少女だった！

　あんなかわい子ちゃんいたっけ!?

「……誰……？」

「あの子はエピアさね？」

「え……って、エスティ姉！」

　いつのまにか、俺の後ろの門から従姉妹がくぐろうとしていた。

　俺を見るなり、小さく鼻で笑ってから頭を軽く殴るのはいつものことだけど。

　待って、待って待って？

　エピアって、あの挙動不審がすごかった前髪の長い女の子だろ？

　なんであんな激変してんだ！

「言いたいことは山ほどあるだろうが。恋と友情のお陰であんな風になったんだよ」

「こ、恋？」

「あれとくっついたのは、あたいんとこのサイラさ」

「え」

　もう売約済み……。エスティ姉の部下である、あの青い髪のやんちゃ坊主に？

　次会ったら、タックル必須だ。

　許せんぞ、あんなかわい子ちゃんを恋人にしただなんて！

「で？　うちのとこじゃなくて、なんであんたがこっちにいるんだい？」

「あ。チャロナに教えてもらった、コメっつーの買い付けに」

「コメ？……ああ、あの子が明日振る舞ってくれる料理にぴったりの穀物のことさね？」

「注文品を卸した時に、料理長とあの子が食べてくれって言ったから食わしてもらった。スッゲー美味かったよ！」

「そうさそうさ。あの子の料理は、ある意味料理長を凌駕するくらいだからね？」

「で、コメの調理法だけ教わったから買いに来たんだけど……エスティ姉は？」

「ちょいと、ラスティの方に用があったんだよ」

　それなら二人で行くか、と並んで歩くことになり。

　作物のとこに近づくと、激変したエピアが俺を見ると綺麗な目をぱちくりしたが、すぐに会釈してきた。

「こんにちは。エスメラルダさん……エコールさんでしたっけ？」

「ん、結構久しぶり？　顔出した方が可愛いじゃん？」

「ど、どうも……ラスティさん、呼んできます」

「ああ」

「お願いするね？」

　俺が褒めると、ちょっとほっぺを赤くしてさらに可愛く見えたが。

　途端、エスティ姉に足を踏まれて、痛かったがなんとか堪えた。

「やあ〜。エコールくん、久しぶり〜？」

　ちょっとしてやってきたラスティさんは、相変わらずのんびりした笑顔だった。

　エピアの方は、作業の方があるからかいなかったが、俺は目的を言うのに口を開けた。

「あの、厨房のチャロナにご馳走になったんっスけど。コメって言う穀物、買わせてもらえないっスか？」

「お米〜？　食べたんだ〜？」

「うっす。めっちゃ美味かったんで」

「チャロナちゃんの料理は、なんでも美味しいからね〜？」

　なら、いいよ〜？　と、ラスティさんは作業小屋から取ってきてくれることになり。

　少し時間がかかったが、革袋にずっしりと重いコメを俺に差し出してくれた。

「値段は、とりあえず青銅貨三枚かな？」

「うっす」

　安い漁師の賃金でも、まあまあ出せる金額だったので。

　俺は懐に入れてた財布から、言われた金額を彼に渡してから袋を受け取った。

「エコー、あんたチャロナに何食わしてもらったんだい？」

「持ってきたサバを、塩焼きにしたもんだったけど」

「「けど？？」」

「塩振った以上に、身にも塩味が染み込んでたし。あと、なんか食ったことがある黒いソースと大根ってやつのすりおろしとか」

「黒い、ソース……」

　すると、エスティ姉の隻眼が光った気がした。

「ってことは。エスメラルダさんが分けてあげてるショーユ？」

「きっとそうさね？　このあと聞きに行くのもアリさ！」

「え、あれがショーユ？」

「あの子はそれをさらに美味くさせたソースも作ったりするんだ」

「ずっり〜〜！　ここの皆だけ美味いもん食えれて！」

「はっは、特権さね！」

「あ〜、やっぱ撤回しなきゃよかった」

「何を？」

「あ、もしかして〜？」

　俺がしゃがみ込むと、ラスティさんは俺の髪をぽんと叩いた。

「チャロナちゃん、可愛いし。胃袋つかまれたからお嫁にきてとか言ったんじゃ？」

「う」

「はっは！　その勢いはいいが、あの子には想う相手がいるんだ。諦めな」

「え、誰？」

「ん？　このお屋敷と言えば？」

「…………まさか」

　あの無愛想だけど、性格は悪くないし美形過ぎるエスティ姉達の雇い主である旦那様？

　一瞬、身分が……と思ったけど。この国の王様達の一部が身分差突き抜けて〜の結婚してるし、なくもないか。

(ん、王族？)

　と、チャロナの顔を思い出すと。

　未だに姿絵は出回っているが、亡くなられた王妃様と似てるんじゃ、と思いかけた。

　姉さん達に、聞いてみるか？

「……エスティ姉。ラスティさん」

「「ん？？」」

「違ってたら、ごめんっスけど。チャロナって……」

「気づいたなら、それ以上は言うな。あの子自身も知らないんだからな？」

「……マジか」

　ある意味失恋して正解だった。

　俺なんかより、身分差が釣り合ってるのなら。

　幸せになるなら、その方がいい。

　なので、俺は気づいた真実を胸に抱えたまま、お屋敷を後にして。

　荷馬車でクスティに向かいながら、村の皆にコメを食わせてやるのを考えることにした。