見つめて。

「絶対おかしいよ」

　元老院や貴族の館の、監視を始めてしばらくした頃、子供達が言い出した。

「どうしたんだい？」

「奴隷達への仕打ちだよっ！　絶対悪くないのに、折檻されたりしてるんだ」

「ご飯もわざと食べさせなかったり、向いてない仕事をさせて、失敗するのを眺めたりさ」

「絶対嫌だと思って、奴隷商人に捕まらない様に、俺達は裏街で暮らしてたけど、何でこんな事になってるんだ？」

　子供達も今の奴隷のあり様は奇妙だと、すぐに気が付いたらしい。

　当たり前だ。

　人として扱われていないのだから。

　裏街で過ごし、詳しく奴隷の生活を見た事が無くっても、奴隷になるのは絶対嫌だと感じていた彼等だ。

　目の前で、その奴隷の暮らしを毎日見つめ、何も感じないで居られる訳がない。

　それに、奴隷商から助けた子供達も青年の家に居る。

　子供達にとって、奴隷達の生活は他人事ではない。

「そうだよ、変だと思う。昔は今ほど奴隷の人の待遇も、悪くなかったらしいけどね」

「そうなの？」

「奴隷が主人を選ぶ事も出来たって、アクスファド先生が言ってたからね。僕はあまり詳しくないから、今度先生の授業の時間に詳しく聞いてみると良いよ」

「先生が詳しい？」

「うん、僕も先生から聞いた話だから。どっちにしろ今は、好きで奴隷になる人なんて居ない」

「だから匿っているの？」

「それもあるけど、青年の家に匿った子供達の家族には、奴隷になる理由が無いんだよ」

「ならどうして？」

「それを調べているのさ。彼等に奴隷になる理由が無いなら、無理やり作っただろう人が居るはずだからね」

「元老院や貴族達？」

「１番怪しいだろ？」

「確かに～っ！」

　どっと子供達が笑ってくれる。

　さっきまで皆して強張った顔をしていたから、もう見張りを頼むのは無理かなと思ってたが、これなら大丈夫そうかな？

「そろそろ奴隷商人達が切羽詰まって来るはずだ。動きが出て来るぞっ！」

「はいっ！　任務を続けますっ！」

「頼んだよ～！」

「は～いっ！」

　うんっ！　良い返事っ！

　これなら焦らず自分達がまず逃げ、情報を運ぶ事を優先してくれるはずだ。

　ロウケイシャンと僕が、彼等の安全を優先すべく考えた様に。

　本来ロウノームスの奴隷制度は、親を亡くした子供の保護の為の制度らしい。

　幼い子供を保護し育成していく約束が、困った人を保護し養う制度へと拡大し、さらに奴隷制度へとなっていった。

　だから奴隷とは、元は保護する対象だったのだと、そうアクスファド先生は話していた。

　保護された者は、保護してくれた人に感謝をする。

　その感謝の気持ちが労働へと繋がっていった。

　そう考えると、奴隷として人に仕える事の全否定を僕はしない。

　この人と思える人に仕えられたら、それは幸せな事だろう。

　僕だって、ケラスィンの笑顔見たさに色々動いちゃってるしね。

　もし何か１つボタンの掛け違いがあれば、僕は奴隷になっていた。

　その奴隷の日々、ケラスィンの身近で甲斐甲斐しく、お世話をする生活を手に入れて居たとしたら、僕はとても幸せだっただろう。

　毎日ケラスィンの側に居られる。

　その笑顔を眺め放題。

　考えるだけで幸せな日々。

　だけどケラスィンは、喜ばない。

　それどころか、僕は意識もされないだろう。

　奴隷である僕は、ケラスィンの生活を快適にする道具であって人では無いのだから。

「頑張らないとね。ケラスィンの笑顔を見る為にっ！」

「変人は、姫様ばかりだなっ」

「もちろん～っ！　ケラスィンが居なければ、僕は僕でなかったよっ！」

「あっ！　姫様っ！」

「どこにケラスィン？！」

「あっちあっち」

「部屋かぁ。ちょ～っと遠いなぁ」

「笑顔の姫様が見れないから？」

「そうそう。近くで見れないから～」

「相変わらずだなぁ」

　また笑われてしまった。

　でも、皆が笑顔。

　良いねぇ～っ！

「皆は将来、何になりたい？　大きくなったら、望まない職に就く事もあるだろうけど、今ぐらいは将来の夢を持っていたって良いと思うんだ」

　僕がそう言うと、すぐに、

「僕は兵士っ！」

「私はお花屋さんっ」

「コックさん！」

「お店するっ」

「お掃除する人～」

「メイドさん？」

「そう！　メイドさん！」

　何人かは、具体的な職を出して来た。

　が、それは本当に少数で、う～んと悩む子、更にはポカンとしている子までいる。

　そういえばロウノームスでは、王の子は、王だし、貴族の子は、貴族になる。

　親の職業を子供が引き継ぐのが、一般的なんだった。

　だから王子達はともかく、親が居ない青年の家にいる子供達に、目標とされる職業は存在しない。

「エイブは小さい頃、何になりたかった？」

「うん。なりたいもの、いっぱいあったよ」

「いっぱいっ？」

　子供達が飛びついて来た。

　なりたい職業がいっぱい在るのはそんなに珍しいのか？

「とりあえず州長と島長以外なら、何でもやってみたかったし、なってみたかったっ！」

「州長と島長以外？」

「両方何だか、恰好良さげに聞こえるけど？」

「それ以外やった事が無いから、他の職場に憧れるんだよ～！」

　本当なら僕だって、くじを引いた先で色々出来ていたはずなのに～っ！

「でも州長と島長の経験があるから、事務仕事のお手伝いが出来てるんだ。経験って大事だよなぁ」

「そっか～」

　とはいえ経験が無いから実技的な事が、質問されても答えられない事が多いんだよな～。

　職業といえば、大工の棟梁に弟子入りするあの子はどうなんだろう？

「……納得して、住み込み弟子に入るのかな？」

　弟子に入る子は、年長組の１人だった。

　もしかして、年長だから青年の家から出て行った方がいいんじゃないかと、考えたんじゃないか？

　思わずそんな不安が渦巻いて、僕はぽつりと漏らしてしまった。

「大丈夫だよ、心配しすぎ」

「あれは？　これは？　って、棟梁にすっごい質問して、すぐ側で見て、一番上手に真似も出来てたんだよ」

「楽しそうだった」

「……そうなんだ？」

　あっけらかんとした子供達に、僕は少しほっとした。