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３１

「いきなりの訪問にかかわらず、こうして対応していただけたこと、感謝を申し上げる。それで、話し合いの内容なのだが……」

　広い応接間のテーブルを挟んで向かい合ったジェラルドは、語尾を弱めた。眼鏡の奥に、困惑が浮かんでいる。

　それはそうだろうなと、ジルは思った。

　謁見に現れた皇帝陛下の左頬に、くっきり手の跡がついている。

　小さな平手の形をしているので、ジルに殴られたのだと察するのはたやすいだろう。ばちーんと派手な音も入室前に聞こえたはずだ。

　ハディスと同じ横長のソファに座っているジルが、ハディスから顔を背けているのでなおさらだ。

「どうした？　話を続けてくれ」

　なのにハディスがにこにこしているので、攻めあぐねているようだった。

「いえ……ではまず、ジル・サーヴェル嬢のお話をうかがいたい」

「だそうだよ」

「話すことなどありません」

　冷たい声に、ジェラルドは眉根をひそめる。だがハディスは調子を崩さない。

「すまない。少し、痴話喧嘩をしてしまってね」

「痴話喧嘩!?」

「お客様の前だよ、可愛い紫水晶」

　思わず振り向いたジルに、ハディスが言い聞かせるように告げる。

　こんなときばかり大人の顔をするのが、いっそう腹立たしい。

「すまないね、ジェラルド王子。見逃してくれないか。君の責任でもあるんだ」

「……どういう意味かわかりかねます」

「彼女を迎えにくるなんて言うから、つい私も妬いてしまってね」

　どこに嫉妬があるのかという余裕の表情で、ハディスは長い足を組み直す。

「帰りたいのかと聞いたら、愛を信じてくれないのかと殴られてしまった」

　そんな話は断じてなかったが、ジェラルドの目がすうっと細くなっていくのを見て、ジルは反論しなかった。

　ジルがこうして怒っているのを、ハディスはそういう話に仕立てあげる気なのだ。

　どこまで計算していたのか知らないが、さすがと思うのも腹が立つ。だまされたと思うともっと腹が立つ。

（でももう絶対、油断しない……！）

「サーヴェル家への連絡が遅れたのはこちらの不手際だ。そこは素直に謝罪しよう。だが、誘拐だと疑うのは勘弁願いたいな。私が反対の頬も殴られてしまう」

「……。皇帝が小さな子どもに殴られるなど、どういった風の吹き回しなのだか」

「私は妻にはひざまずく皇帝だ」

　堂々と言い切ったハディスは、組んでいた足をほどき、立ちあがった。

「では、失礼させてもらう。ゆっくり観光でもしていってくれ」

「話はまだ終わっていない」

「痴話喧嘩の仲裁でもしてくれるのか」

　ジェラルドはジルを見て、舌打ちした。どうやら痴話喧嘩説を信じたらしい。

　そのおかげで、妙にすっきりした気分になった。

（こういうやり方もあるのか）

　こういう場では愛らしい笑顔以外ふさわしくないというのは、どうもジルの思いこみだったらしい。公の謁見ではないからできたことだろうが、視野の狭さを自覚して、ジルはハディスを見る。

　いつまでも怒っているほうが負けな気がしてきた。

「……別に、仲裁など必要ありません。陛下が誠心誠意、謝ってくだされば」

　間違ったことは言っていないのに、なぜか頬が赤くなってきた。本当に痴話喧嘩をしているようないたたまれなさを感じる。

　なのにすべての原因であるハディスは余裕顔だ。

「ああ、いくらでも謝ろう」

　深呼吸ですべて吐き出したジルは背筋をのばし、ジェラルドを見据える。

「ご迷惑をおかけしたことは謝罪致しますが、心配は無用です。家族にもそうお伝えください」

「君はまだ幼い。騙されている可能性もある」

「騙されているわたしが、陛下の頬を殴れると思いますか？」

「……。では、クレイトスに戻る気はないと？　君は私の婚約者に内定していた。王太子妃になる未来も家族も故郷まで捨ててまで、なぜ？」

「陛下はわたしを必要としてくださっているので」

　答えたジルに、ジェラルドが憐れむように目を細めた。

「必要、か。なるほど。……では必要がなくなればいいわけだ。そうだな、皇帝陛下」

　ハディスは応じなかった。だがジェラルドはソファに背をあずけて続ける。

「十四歳未満、あなたが示す何か――おそらく竜神が見える魔力を持った少女をさがしていると聞いた。それは、あなたにかかっているという呪いを終息させるためだろう？」

　思わず凝視すると、ジェラルドは珍しく微笑んで見せた。

　ハディスが嘆息したあと、ジルの横に座り直す。

「魔術大国クレイトスの王子らしい洞察力だ。否定はしない」

「皇帝の呪いは、解けていないと言ったら？」

「根拠がなければ話にならないね」

「先の軍港の一件は私の耳にも入っている。ベイル侯爵を生かしたと聞いた。ただでさえあなたには悪評がついてまわっている。政情を勘案しても英断だった。これで呪われた皇帝という噂も払拭できるかもしれない――だが呪いが健在なら殺されてしまうと私は分析するが、どうか」

　こん、と扉を叩く音が聞こえた。こういうときの知らせは悪いものと決まっている。

　だがハディスは迷わなかった。

「入れ」

「ご歓談中、失礼致します」

　入ってきたのはミハリだ。先の戦いでハディスの信を得たものの、守りに徹する方が性に合っていると悟ったらしく、北方師団から近衛に転職し、今は城の警備をになっている。

　ミハリは敬礼したあとに、ジェラルドを見た。客人に聞かせていいことではないが、急いで知らせなければならないと思った、というところか。

　だが、ハディスはジェラルドから目を離さないまま先に言った。

「ベイル侯爵が死んだか？」

　背筋を伸ばし、はいとミハリが応じる。

　ジェラルドが口端を持ちあげたまま、話は終わったとばかりにゆっくり目を伏せた。