深夜の秘密の……

　深夜。

　チナミはルドウィンに手を引かれ、王宮を奥へと歩いていた。

「本当に、こんなことしていいんですか……？」

「いいんだよ。誰が王族の行動を咎めるか」

「それって普通に横暴ですよね……」

　チナミ達は、厨房に向かっていた。

　魔王との謁見を終え、そのまま宴会へとなだれ込んだのが夕方のこと。

　久しぶりに魔族領に帰還したルドウィンの人気は凄まじいもので、彼は古くからの知り合いに終始取り囲まれていた。

　チナミもチナミで、メルと食事を楽しんでいたので退屈な時間ではなかった。

　アヴァダール王国では味わえなかった海鮮料理もあって、内心歓喜でむせび泣いた。

　……メルに冷たい視線を向けられたので、もしかしたら外に漏れていたかもしれないが。

　デザートまで満喫し、ゆっくり紅茶を楽しみ、就寝するメルを見送った。

　そこからは、興味を持って近付いてくる者、遠巻きにする者、半々だった。

　王太子が連れてきた賓客なので、変に絡まれることはない。老若男女問わず何人かと会話をしたところで――ルドウィンにさらわれた。

　宴会の主役なのに、彼は少しの未練も見せず会場をあとにする。肩を抱かれているチナミも、されるがままについていくしかない。

　戸惑っていると、ルドウィンはいつもの闊達な笑みを浮かべた。

　そうして言ったのだ。

『小腹が空いた』――と。

　たどり着いた厨房は、深夜ということもあり、ひっそりと闇に沈んでいた。

　ルドウィンがあっという間に使えるよう整えたので、チナミは流されるように調理をはじめた。

　おいしい料理を食べて、ごはんが作りたくなったというのもある。

　魔道具の保冷庫には海鮮もあった。

　チナミは目を輝かせてしじみを選ぶ。

　ルドウィンは勧められ、結構な量の酒を飲んでいたように思う。こういう時はしじみに限る。

　鍋に水を入れ火にかけながら、チナミは昼のことを思い出していた。

　料理をしたくなったといいつつ、パラク・パニールを作ってからそれほど時間は経っていない。

「……あの時、戦いにならなくてよかったです。本当はちょっと不安だったんです。騎士がたくさんいましたから」

　ことこと沸騰してきた鍋に、しじみをたっぷりと投入していく。

　すると、背後にいたルドウィンが答える。

「怖い思いをさせてすまなかった。騎士だけじゃなく暗殺部隊も揃っていたから、チナミが不安になるのも無理はない」

「…………へ？」

　突然の真相暴露に、チナミは固まった。

　もしかすると、あの異様に表情の薄い者達のことだろうか。騎士に交じりながらも、騎士とは雰囲気が全く異なっていた。

　すぐ隣にあった死を感じ、今さらゾッとする。

　ルドウィンは、青ざめたチナミを安心させるように笑った。

「だが、俺達の敵ではない。魔力の強い者しか結界を通れないと言っただろう？」

「……そうして一方的な殺戮が起きてたら、それはそれで怖いんですけど」

　この感覚を魔族に分かってもらうのは、難しいのだろうか。

　すると、ルドウィンは不思議そうに首を傾げた。

「そんなことには絶対にならない。強い魔族は、弱者に興味がないからな」

　さらっと人族全体を弱者と表現しているが、今はまぁいい。

　ルドウィンの説明によると、人族を襲うような魔族は本当に底辺ということらしい。

　魔力が強い者ほど、魔族は誇り高い。弱者をいたぶるより、強者との戦いを好むそうだ。

「だから、聖女の結界が盤石になってからは、魔族に襲われる人族がいなくなっているんだ」

「なるほど。そもそも争いにならないんですね」

　象はアリが体に登ってきたところで、躍起になって潰そうとはしない。つまりそういうことらしい。

　喋っている内にできあがった料理を器によそい、ルドウィンが座る調理台に置く。

　しじみの出汁。

　味噌汁ではなく、シンプルに塩で味付けただけのものだ。これが本当においしい。

「まずはこちらをどうぞ」

「ありがとう。いただきます」

　滋味豊かなしじみの出汁を、ルドウィンが幸せそうに味わう。

　彼の笑顔に嬉しくなりながら、チナミはさらに小腹を満たす料理に取りかかる。

　まずはフライパンにバターを大量に溶かし、ニンニクをまるごと一つ炒めていく。

　香りが立ってきたら、そこに入れるのはたっぷり茹でたパスタ。

　仕上げにわけぎを振りかけて完成だ。

「お待たせしました。しじみ出汁とニンニクバターを合わせた、簡単パスタです」

　小腹というには結構多めに盛り付けたパスタを、ルドウィンの前に差し出す。

　彼は目を輝かせ、早速食べはじめた。

「うまい！　しじみがバターとこんなに合うとは、知らなかった！」

「しょっぱくないですか？」

「あぁ、とてもおいしい」

「よかった。しじみの出汁には塩を入れてあったから、有塩バターも使うとしょっぱくなりすぎちゃうかなと思ったんです。その分、大量にパスタを茹でた甲斐がありました」

「大量……」

　ようやく調理台のパスタの量に気付いたらしく、ルドウィンが顔を引きつらせる。

　チナミはいい笑顔で頷いた。

「大丈夫です。こんな時のためにあるのが、マジックバッグですから」

「たぶん一般的なマジックバッグの有効利用法とは違うと思うが……チナミは料理が絡むと、途端に大胆になるな」

　呆れた顔をする彼の表情が、いたずらっぽいものに変わる。

「俺にも、料理に注がれる情熱の一割でも向けてほしいものだが？」

　頬杖をつき、ほんの僅か首を傾げる仕草が、やけに艶っぽくて。

　彼の意図することを悟り、頬が熱くなった。

　けれどからかいに屈することはない。

　ゆっくりと歩み寄り、彼の頬に、本当に触れるだけのキスをする。

　貧乏暇なしで育ちブラック企業に勤めていたチナミは、ずっと恋愛に縁遠かったのだ。

　推定聖女にはこれが精いっぱい。

「……これ以上、ですか？」

　先ほどよりもっと頬を熟れさせたチナミの問いに、ルドウィンは柔らかく目を細めた。

「あぁ、もっとだ。魔族は貪欲なんでね」

　彼の手が熱い頬に触れ、吸い込まれそうに深い青色の瞳が、再び近付く。

　チナミがそっと目を閉じ――ようとした時、突然厨房の扉が開いた。

「いいにおい、さっち」

「メ、メルちゃん……⁉」

　甘い雰囲気をぶち壊すように登場したのは、目を据わらせたメルだった。

　申し訳なさそうなハルツとエイムズまでいる。

「メルちゃん、夜更かししちゃ駄目でしょ！」

「それ、ひとぞくの、じょうしき。まぞくには、かんけいない」

　すると、メルの背後から誰かが顔を出す。

「俺の分もあるか」

「ま、魔王様まで……⁉」

　チナミは血相を変えながらルドウィンを振り返った。これもきっと、彼が『幻の料理人』なんて紹介をしたからだ。

　チナミは謁見を無難に終わらせたかったのに、そのせいで多くの者達から注目を浴びてしまった。

　しかも、それだけでは終わらない。

　続々と厨房に顔見知りがやって来るではないか。

「ねーさん、俺の分もよろしくー！」

「こんな夜更けにいい匂いを漂わせていれば、当然魔族も集まってくるというものですわ」

「では、我々の分もいいでしょうか……？」

「みなさんまで……」

　あとから判明したことだが、野良魔族の中には、王宮関係者が結構いた。誰とは言わないが自由だな、魔族。

　チナミはため息をつき、また腕まくりをした。

　結局、王宮でも料理を振る舞う宿命らしい。

「――魔族領出張店、臨時開店します！」

　チナミの宣言に、魔族達が湧く。

　ルドウィンだけは不満そうだが、決して止めようとはしない。

　規模が大きくなって困っていたはずなのに。

　チナミはいつの間にか、彼らの笑顔に囲まれて笑っていた。