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大男の忠誠心が厚すぎる

　リゼットを引き剥がし、正気に戻ってもらったところで突然、ドアが内側から押し開かれた。

　強風が吹き込んだようにカーテンが揺れ、ゴトリと机上のカップが震える。

　入ってきたのは、まるで岩山が歩いているかのような巨体だった。

　肩幅はドアの枠ギリギリ。天井に髪が触れそうなその男は、鎧のような筋肉を揺らしながら、ずしん、ずしんと地鳴りのような足音でこちらに向かってくる。

「失礼しますッ！　ラグナル・ブラストハート、本日も！　シン団長のご尊顔を拝するため参上いたしましたッ！」

　その声だけで、窓がわずかに揺れる。

「お、おう……声でかいよ、ラグナル。耳が破裂しそうだ」

「申し訳ありません！　シン団長の、あまりの凛々しさに、感極まってしまいましたァアアア！」

　ラグナルはその場にがしんと膝をつき、右拳を胸に当てる。

　それは騎士の敬礼というには荒々しすぎるが、本人は至って真剣。

　ただの忠誠心などではない。もはや信仰があった。

「いずれ世界が、団長の真の偉大さにひれ伏す日が来るでしょう！　私はその礎となりましょう！　この命、この筋肉、この魂――惜しみません！」

　どこでスイッチが入ったのか、彼はひとり演説を始めていた。

「お疲れ様です、ラグナル。本日の掃除は終わりましたか？」

　静かに割って入ったのは、すっかり落ち着きを取り戻したリゼットだった。

「もちろんですメイド長！　このラグナル、一片の埃も残さず焼き尽くしました！」

「ありがとうございます。それでこそシン様の臣下です」

「ははっ！」

　当たり前のように言葉を交わす二人だが、いつの間にリゼットがメイド長になっていて、ラグナルが俺の臣下になっていたのか。

　そしてリゼットよ、ラグナルに仕事を押し付けないでくれ。

「ええと……ラグナル、掃除ありがとう」

　お礼を言うと、彼は場合によっては賊と間違われそうな迫力のある顔を綻ばせる。

「団長にお褒めいただけるなんて……っ！　恐悦……至極の極みッ……！」

　とりあえずめちゃくちゃ喜んでるのは分かった。

「今日はもうやる事もないし、適当に時間潰してくれていいからね」

　できれば静かに、と内心で願う俺をよそに、彼はグッと胸を張る。

「そういうわけにはいきません！　このラグナル、団長のためなら、どのような苦難をも乗り越えます！　灼熱の火山を泳ぎ、氷海を裸で渡り、天上の竜を素手で討ち取る所存ですッ！」

　やめてくれ、近所迷惑だ。

　リゼットは涼しげな顔をしているが、耳を塞ぎたいほど声がデカい。

　今の俺にとっては君が苦難なんだよ、ラグナル。

　ふと、俺はリゼットに視線を送った。

　「なんとかしてくれ」の念を込めて。

　リゼットは静かに頷くと、一歩前へ出て、ふわりと笑った。

「もうやることがないのでしたら――」

　ラグナル的には、自分よりもリゼットの方が格が高いらしいし、きっと聞いてくれるはず。

　今日のところは帰れと言ってやってくれ。

「――シン様との出会いなど、今一度語ってみてはいかがでしょうか」

　なんでだよ。

「おおおおっ！！　そうするとしましょうッ！！」

　俺の叫びは、筋肉の歓喜にかき消された。

　ラグナルの背後で、ヒーリングゴーレムが「にゃあ」と鳴いた。

「そう、あれは私の人生の中で最も感銘を受けた出来事――」

　おい、さっそく回想が始まっちゃってるぞ。

　しかも「人生で最も」は言いすぎだろ。

　金を数える時くらい丁寧に考え直してみてくれ。絶対もっと感動したことがあるから。

　だが、俺の願いも虚しくラグナルは――彼が一月前にギルドに加入してから幾度となく語ってくれた――昔話を始めた。

「かつて……私はある国で騎士団長を務めておりました。この街フェルナスから遠く離れた国で」

　筋骨隆々のラグナルだが、かつてはさらにその上に黒鉄の鎧を纏い、槍を手にして戦場を駆けていたという。

　想像するだけで、地響きがしそうな威圧感だ。

「私は、民を守るため、国に尽くすことを人生の矜持としておりました。血を流すことも厭わず……それが騎士の道だと信じていたのです」

　だが、ラグナルはそこで言葉を区切った。

　次の言葉が重く、喉に詰まるのをこらえているような、そんな間だった。

「……ですが、国は理想だけでは回りません。次期騎士団長の座を巡る政争の中、私は罪なき冤罪を着せられました。敵国に通じていたと――でっちあげられた罪状です。仲間と思っていた者に裏切られ、すべてを失い、奴隷として隣国に売り飛ばされたのです」

　毎回、昔話の入りが可哀想すぎるんだよなぁ。

「……奴隷の身分となった私は、魔術の使用を封じる鉄枷を嵌められ、地下の戦闘闘技場に送られました。そこでは、命を賭けて戦わなければ、生きて明日を迎えることはできなかった」

　そこまで語ったラグナルは、拳を強く握る。

　そして、ふっと笑った。

「奴らは見世物がほしいだけでした。殺し合いが見たいのです。ですが、私にはもはや生などどうでもよかったのです。これまで尽くしてきた国に、全てに裏切られた今、生きている意味などないと。そうして、私は死ぬつもりで、あの日を迎えたのです」

　ですが、とリゼットが言葉を続ける。

「――そこで運命の出会いがあったのですね？」

　あったのですね？　じゃないわ。