一閃

　どのくらい逃げ回っていたのだろう。

　薄闇が大通りを包み始めた頃、俺はようやく足を止めた。

「……ほう？　ついに逃げるのを諦めましたか」

　すぐ背後、瓦礫の上からゆっくりと降り立ったのは、盗賊団の首領。

　外套を翻しながら、品のない笑みを浮かべている。

　顔に目立った疲労はないが、目の奥だけは苛立っていた。

「いったい、どれだけ逃げるつもりだったんです？　あなたがこれほど足の速い男だとは……いや、狡猾と言うべきですか」

「……まぁ、それなりに鍛えてはいるからな」

　馬車と並走させられたりな。

　俺のいる大通りには、もはや人は残っていない。

　しかし、遠くからはまだ断続的に悲鳴が聞こえる。

「この場に残るということは、少しくらいは戦うつもりになったと見ていいんですよね？」

　首領が口元を吊り上げ、杖の先を地面に軽く打ちつける。

　瞬間、空気がきしむような音を立て、地面から紫の線が走った。

（速い――！）

　咄嗟に横跳びで距離を取る。

　直後、さっきまで俺がいた場所に、何かが突き刺さるような衝撃音。

　煙の中で視認はできないが、空間ごと削られるような感覚が肌をかすめた。

「……いきなりだな」

「ええ。私はもう、あなたの顔を見たくありませんので」

　額にじわりと汗がにじむ。

　今の一撃、ただの牽制じゃない。

　俺のステータスが上がっていなければ、あれで終わっていた。

　首領はゆっくりと歩み寄ってくる。

　威圧ではなく、余裕を見せる歩調。追いかけるまでもないという態度。

（さっきの術……杖の先で魔術を起点にしてた。なら――）

　今度は俺から動く。

　首領の間合いの外側から、足場を跳ねて一気に踏み込む。

　そして、相手に隠すように短剣を取り出す。途中で盗賊から奪い、隠し持っていたものだ。

　その一撃を首領は――杖であっさり受け止めた。

「……ぬるいですね」

　杖の反対側が槍のように押し出される。

「ぐっ……！」

　腹に重たい衝撃。吹き飛ばされ、石畳の上を転がる。

　短剣は手から離れ、転がった先でカランと鳴った。

　――まだか？

「この程度？　あなたが団長の座に就いている理由が分からない」

「……実は俺は、働く気はなくてね」

　立ち上がり、距離をとる。

「俺は、お前たち盗賊は馬鹿だと思うんだよ」

「……なんですか？」

　首領が疑問を露わにする。

「お前達は、何のために盗むんだ？　金のためか？　名声のためか？」

「もちろん金に決まっているでしょう。金で買えないものはない。金で動かない人間はいない。全て金なんですよ」

「なら、冒険者でもやれば良いじゃないか」

　

　俺の言葉に、首領は僅かに眉をひそめた。

　

「金が欲しいなら、別に人殺しをする必要も、盗みに入る必要もない。今の時代、ギルドを設立すれば助成金が出るんだよ」

　俺は首元の砂を払い、軽く息を吐く。

「初期費用は必要だが、ギルドを設立すれば一定期間毎に金がもらえる。役所っていうのは案外騙しやすくてな。俺みたいに働く気がない奴にも金をくれるんだよ」

　よし、食いついてる。

「しかも、その辺の薬草採取の依頼を受けるだけで、キチンと活動しているとみなされる。当然、実績を積んでいけば名声も自然についてくる。自由と金が両立する、悪くない仕組みだと思うけど？」

　首領の口元が、ぴくりと歪んだ。

「……馬鹿にしてるのか？」

「事実を言っただけだよ。要するに、お前らが盗賊なんてことやってるのは――そういう制度を知らない、もしくは活かせない、馬鹿だからだって話」

　わざと「馬鹿」の部分に重みを乗せて言ってやると、首領の目が一瞬だけ険しくなる。

　その反応を見て、俺は内心でほくそ笑んだ。

　首領はわずかに顎を引き、吐き捨てるように言った。

「制度がどうとか、金の話とか……私に言って、何の意味がある？」

「あるさ。お前がここに居続けてくれれば、俺は助かる」

「助かる……？　誰かが助けが来るアテがあると？」

　

　俺は緩く笑って、続ける。

「いや、アテはあるっていうか……」

　逃げていたのは、ただ生き延びるためではない。

「……ちょっと、居酒屋に入り浸ってそうな、呑んだくれの爺さんを待っててな……待ってるんだけど……」

　俺は言い淀みながら背後を見やる。

　誰もいない。だめだこりゃ。

「……あーもういい。呼んでくるわ」

「…………は？」

「すぐそこだから！　待ってろ！」

「敵に背を向けて何を――！」

　首領の声を背に、俺はさっさと踵を返して歩き出す。

　攻撃してくる気配はない。

　さすがに何か罠でもあると思ったのか。

　俺の方も、目的地は目と鼻の先だ。

　まだ火が灯っている、場違いにのどかな居酒屋が一軒だけ営業していた。

　いや、中を覗いてみるとすでに店主や客は避難していて、カウンター席の一番奥。

　酒瓶と盃がいくつも転がったテーブルで、男がただ一人、足を組んで座っていた。

　鋭さを隠しきれていない目つき。傍に置かれた刀。

　手には盃を持ち、くつろいだ様子でこちらを見てくる。

「…………」

「…………」

　見つめ合う。数秒の沈黙。

　俺は歩を進め、カウンターの端に手をついた。

「ローヴァンさん」

「おう坊主、飲むか？」

「飲まないです。いや、外の状況、分かってますか？」

　ローヴァンさんは外を覗こうとするが、奥からでは何も見えない。

「まぁ、盗賊が暴れ出したってんで、坊主達が解決に当たってんだろ」

「そうなんですよ。どうして助けてくれないんですか」

「いやいや……人間じゃ相手にならないラグナル殿に、坊主よりも将来性のある兄妹に、暴走気味のお嬢様だ。俺がここで酒の飲み比べをしてたって、負ける要素はねぇだろ」

「俺には！　あるんですよ！」

　あと、俺より将来性があるは余計だ。身をもって知ってるからな。

　

「見てくださいよ、こんなに血塗れなんですよ？」

「そりゃあそうだが……お前さん、ほとんどわざと殴られてんだろ、これ」

　これだから強者は困る。

　何をどうしたら見抜けるんだよ。

　ローヴァンさんはもう一杯、盃を満たそうとする。

　俺はそれを奪い、カウンターの端に置いた。

「……はぁ」

「ちょっとだけ、ちょっとだけでいいんです。終わったら、また飲み比べてください」

「まぁ、ここの代金は踏み倒せそうだし、その分の仕事はしてやるか」

　

　無駄なやりとりを終えて、ローヴァンさんがようやく立ち上がる。