同調2

　セレスの脳裏に、嫌な予感が走る。

「ちょっと試してみよっか」

　唐突に、同調が視線を落とした。

　その先にあるのは、倒れた店先から転がり出てきた一本の棍棒。先端が鉄で補強されている、路地裏のチンピラが好んで使いそうな武器だ。

　彼女が足を動かすと、セレスも同じように進む。

　そして、同調はしゃがみこみ、棍棒を掴むような素振りした。

　実際には拾っていない。

　なぜなら、棍棒が落ちていたのは同調の対面――セレスの足元だったからだ。

　武器を手にしたのはセレスだった。

「あらお嬢さん、武器とか使うんですね？」

　同調がケラケラと笑う。

（な……何を……？）

　まるで操られるようにセレスの手が棍棒を掴んだ。

　自分の意思ではない。だが、動きだけは完璧に自然だった。

　感触は確かで、鉄と木が混ざった冷たい質感。重み。重心。握りの粗い形状。

　手が引き戻され――振り上げられる。

「まさか……！」

　

　棍棒が、自らの腹部に向かって振り下ろされる。

　鈍い音が鳴る。布越しに腹筋へ衝撃が直撃し、肺が空気を吐き出すように縮こまる。

「ぐ……ふっ……！」

　セレスはその場に膝をつき、棍棒を手から離す。

　だが、衝撃は確かに残っていた。内側から吐き気がこみ上げ、視界が数瞬揺れる。

「ふふっ……ねぇ、分かった？」

　ゆっくりと立ち上がった同調が、指を立てながら微笑む。

「これが私の能力。《同調》――私の動きを、相手に模倣させる。ねぇ、痛いでしょう？」

　彼女は首を傾げて笑う。

　同じように、セレスも首を傾げる。

　

「ちょっと理不尽だけど、すごく便利な能力だと思わない？」

　セレスは俯こうとするが、身体が動かせない。

　まだ息が整わない。

　意識ははっきりしているが、芯が震えていた。

「確かに、便利な力ですわね……」

　

　またしても同調が一歩足を踏み出した。

　セレスの足も、無意識に前へと動く。

（……身体が……勝手に……！）

　同調が大きく振りかぶるような素振りを見せる。

　セレスの身体も、持っていた棍棒をもう一度振り上げて――自分の肩を殴りつけた。

「く……っ！」

　鈍い衝撃。痛み。身体がぐらつく。

　棍棒が滑り落ち、ガラガラと地面を転がった。

「ふふっ、自分で自分を殴ろうとしても、どうしても力を弱めちゃうじゃない？　でも、これなら存分に味わえる。殴られる側の痛みがね」

　追撃のように、同調は拳を握った。

　セレスの身体も反応するように拳を作る。

　だが、それは自分の頬へと――顔が横に跳ねる。ドレスの裾が揺れるほど強烈な張り手だった。

　セレスは二、三歩よろめくが、すぐに行動を支配されてしまう。

　

「おやめ……なさい……っ！」

「えぇ、止めないよ？　だって、もうすぐ終わるんだから」

　セレスは胸元に手をやり、何かをつまむような素振りを見せる。

　だが、彼女は何も持っていない。

　今度の動きはセレスに何かさせるためではなく、同調がトドメを刺すための動きだった。

　短剣。細身で鋭い、装飾のない簡素な凶器。

　同調はそれを手の中で軽く回すと、口元に笑みを浮かべる。

「じゃあ――これで、とどめね」

　ひゅっ、と風を切る音。

　短剣が同調の手から離れる。

　そして、セレスの胸元めがけて一直線に飛んでくる。

　避けられる心配はしなくて良い。

　ただ、同調がそのまま立っていればいいだけだ。

　それだけで短剣は、セレスの心臓へと――。

「……え？」

　鋭い金属音と共に、セレスの右手が短剣を受け止めていた。

　血が滲んでいた。確かに刃は指を裂いていた。

　けれども、止まっていた。

「え、ちょ、うそ……」

　同調が驚愕の声を漏らす。

　セレスはその手をゆっくりと持ち上げ、顔を上げる。

　頬に赤い跡が残っていた。口元からうっすら血が流れていた。

　しかし、高貴に笑っていた。

「自分で自分を攻撃する。とても貴重な経験でしたわ！」

「ど、どうして笑ってるの……？　私の能力を、どうやって……」

「どうやってと言われましても、そんなの――」

　セレスが姿勢を正す。

　先ほどとは違う。力任せではない、重心を制御した者の立ち方。

　その動きは優雅で、凛としていた。

　そして、その動きに――今度は同調が合わせていた。

「力ずくに決まってますわよね〜！」

　右手に握られた短剣の血は、すでに止まりかけている。

　その手をゆっくりと掲げ、セレスはゆるやかに一歩を踏み出した。

「……あれ？」

　同調は眉をひそめた。

　能力の解除ができない。相手の動きに合わせるしかない。

　セレスは身体を反らす。優美なアーチを描くように、背筋を曲げ、腕を弧を描くように流す。

　舞台の主役が観客の視線を惹きつけるような、優雅な踊りの型。

　同調もまた、セレスの動きに合わせて姿勢を強制される。

　だが、彼女の身体はその可動域に適していない。

「……な、なに、これ……。ちょっと、変な体勢なんだけど……！？」

「あなたの戦い方には熱が、優雅さが足りませんの！　なので、わたくしが教えて差し上げますわっ！」

　セレスは更に両腕を大きく旋回させ、もう一歩、踏み込む。

　華やかで無駄のない動き。それに合わせ、同調の身体はまたしても引きずられるように真似をさせられる。

「安心してくださいな。わたくし、実は貴族というやつですのよ！」

「そ、そんなの最初から――いたたたたっ！？」

　

　結果は明白だった。

　彼女の身体は、その「優雅さ」に耐えられない。

　セレスは地を蹴る。踏み出し、回り、足を流し、手を掲げ、首を傾け、踊るように前進する。

　そのすべての動きに、同調の身体は否応なく従う。

「無理無理！　無理だって！　関節が、外れ……ッ！」

　パキッという音がどこかで鳴る。

　優雅な旋回が同調の背筋に悲鳴を強要する。

「も、もう……やめてっ……」

　同調は半ば崩れ落ちるように膝をついた。

　だが、セレスの動きは止まらない。

　今度はしなやかに、くるりと身体を回転させ、ぴたりと正面で止まる。

「……もう満足ですの？　お上手でしたわよ、ほんの少しだけ」

　セレスはくるりとスカートの裾を翻すと、手を胸元に添えて言った。

「さて。それでは最後に――殴り合いを教えて差し上げますわね？」

「は……？」

　呆けたような声が漏れるが、もう遅い。

　セレスは次の瞬間、姿勢を低くして一気に間合いを詰めた。

　それは先ほどの優雅さとは一線を画す、洗練された実戦の所作。

　風を切る音。セレスの右ストレートが、同調の頬を真っ直ぐに打ち抜く。

「ぐっ――！？」

　もんどり打つようにのけぞる同調。

　だが、まだ能力は解除されていない。

　セレスが拳を引けば、同調も構える。

「いきますわよ〜っ！」

　互いの拳がほぼ同時にぶつかる。

　どちらも同じ握り方、同じフォーム、同じ速度で拳を放っているにも関わらず、同調のそれだけが悲鳴をあげていた。

「そうそう、こうして向かい合って殴り合うのも、心の通い合いって感じで素敵ですわよねっ！」

「おま……なに言って……っ！」

　同調の拳がセレスの頬を掠める。

　だが、セレスの拳は頬へとめり込んでいた。

　二人の距離はわずか数十センチ。

　至近距離での反復横跳びのような殴り合い。

　いや、実際には一方的だった。

　同調の拳は徐々に弱くなり、セレスの拳だけが鋭さを増していくように見える。

「ねぇ……もう、やめ……っ」

「何を仰いますか！　もうすぐ、わたくし達は分かりあうことができるのですよ！？」

　貴族が発するとは思えぬ打撃音が大通りに響く。

「さぁ、メインディッシュですわ！」

「うぐっ……も、もう、勘弁してっ！」

　同調の願いが一部分だけ天に届いたのか、彼女の身体の主導権が自分に戻ってくる。

　ようやく、自らの足で地を踏み締めている感覚が蘇る。

　だが――。

「――あっ」

　

　セレスは止まらない。身体を捻り、拳を握り直し――。

「お喰らいあそばせっ！」

　右のジャブが同調の頬を揺らす。

　左のアッパーが顎を突き上げ、その勢いのまま右拳を腹部へ叩き込む。

　セレスの連撃は終わらない。今度は肘打ち。休む暇を与えず顎を狙い、同調の頭がぐらつく。

　続けてターンからの回し蹴り。

　連撃。連撃。連撃。

　拳が風を切る音が連続し、衝突音が交じって響く。

「フィナーレですわよ〜っ！」

　

　右のフックからの左拳。真っ正面から鼻先を打ち抜く。

　同調の脚が折れるように崩れ落ちる。

　地面に手をつく間もなく、そのまま横倒しに倒れた。

　セレスは一歩後ろに下がり、息を整えながらスカートの皺を叩いた。

「ふぅ……あなたの能力、良い負荷になりましたわ！」

　返事はない。

　同調は白目を剥いたまま、意識を完全に飛ばしていた。

　と、その時。偵察に出ていた執事が戻ってきた。

　彼はセレスの様子を見ても心配すらせず、自らの報告を始める。

「――お嬢様、シン様を発見しました」

「あらあら、それは良かったですわ！　わたくしたちも向かいますわよ〜！」

　晴れやかな笑みとともに、セレスはゆっくりとその場を後にした。