同調

　通りに出たセレスだったが、人影はもうまばらだった。

　惨状の残滓を吹き飛ばすように強い風が吹き抜ける。

　じいは周辺の様子を探っていて、ここにはセレスしかいない。

　大通りの中央。左右には瓦礫と、焼け落ちた屋根。

　その中で、セレスは優雅に立っていた。ドレスの裾は汚れているが、姿勢だけは一分の乱れもない。

「……まぁ」

　小さく呟いたのは、その風の向こうから足音が聞こえてきたからだった。

　ラフなロングコート。前を開けて、ブーツの音を響かせながら歩いてくるのは、一人の若い女性。

「……へぇ。まだ誰かいたんだ」

　女はセレスを見るなり、わずかに眉を上げた。

　あなたこそ、と言葉を発しかけたセレスは、その異質な雰囲気に警戒を強める。

「貴族様？　それとも避難しそこねた市民？」

　あくまでも普通の会話。声に敵意はなかった。

　ただ、面倒くさそうな退屈を感じさせる響きがあった。

「わたくしは、ギルド《白灯》のメンバーですの」

　セレスがスカートの裾を掴み、小さく一礼する。

　それを見て、女は目を細めた。

「ふぅん。やっぱり貴族って感じ。言葉の端々がそういう匂いするよね。当たってるんじゃない？」

　どこか悪びれたような、甘えるような声色。

　だが、その軽薄さの奥に、セレスは何か冷たいものを感じ取っていた。

「あなたは……この混乱の元凶に属する者ですの？」

「ん～……そうだね。私は《同調》の名を冠する者。まぁ、名前なんてどうでもいいけどね。そう思うよね」

　軽く肩をすくめながら、同調は道の真ん中まで歩いてくる。

　距離、約十メートル。

　セレスは小さく息を吸い、胸を張った。

「わたくしは、セレス・オーギュスト・ド・モンフォール・エルミナリエと申します。人々を傷つける者には、何人であろうと退場していただきますわ」

「ふーん……長い名前。三つ目くらいから、もう頭に入ってこなかったけど、貴族ってやっぱり自己紹介にも気合い入れるの？」

　

　言葉とは裏腹に、ミラの手は自然な動作で腰へと伸びていた。

　柄の短い、湾曲した短剣。

　黒く染められた刃が、金の装飾と不釣り合いに光を跳ね返す。

「何事も気合いが不可欠でしてよ？」

「なら、私にも気合いで勝てるかもね。試してみる？」

　ぴ、と短剣の先で空気を裂くように切り上げて見せた。

　それが、開戦の合図だった。

「どうぞどうぞ、正面からお受けいたしましてよ」

　セレスの瞳に、わずかな火が宿る。

　だが身構えはしない。

　ドレスのまま、背筋を伸ばしてその場を動かずに待つ。

「そう。まずは……」

　ミラが地を蹴った。

　その動きは、迷いなく速い。直線的ではあるが、無駄のない最短距離を突いてくる。

　第一撃、右手の短剣がセレスの肩口を狙って振り下ろされる。

　セレスは一歩、足を滑らせるようにして左へ。

　直撃こそ避けたものの、ドレスの袖が切り裂かれ、布が宙に舞った。

「ん〜、惜しいね。次いってみよう」

　追撃。足を止めずにミラが滑り込んでくる。

　二撃目は逆手に持った短剣で、脇腹を切り裂くような低い軌道。

（――刃筋、甘い！）

　セレスはその刃を見極め、ステップを踏む代わりに前に出る。

　刃が届く前に懐へと入ることで、有効範囲を潰す。

　そして、そのまま――。

「んぶッ！？」

　拳が鳩尾にめり込んだ。

　ミラの身体が軽く浮き、二歩ほど後退する。

「お、おなか……え、普通に殴ってくるの？」

　信じられないという顔で腹を押さえながら、ミラがセレスを見上げた。

「ええ。わたくし、握りこぶしには自信がありますのよ」

　そう言って、小さく握った拳を口元に添えて微笑む。

「いやいや、マジで？　え、素手？　素手で来るの？　貴族ってそういう戦い方なの？　ちょっと意外。びっくり。……でも、悪くないかも」

「わたくしにはこれが一番しっくりきますの。重みのある言葉は、重みのある拳から生まれると心得ておりますから」

「……やだ、ちょっと好きかも、そういうの」

　同調が笑う。腹を押さえながらも、体勢は崩れていない。

　そして、もう一度短剣を構える。

「でも殺すけど。もう一回、試させてもらうね？　見極めたいし、あなたの動き」

「ええ。好きなだけどうぞ。その代わり、こちらも遠慮はいたしませんわ」

　鋼のようなやりとりが、大通りに響く。

　再び交錯する二人の影。

　ミラの刃が舞い、セレスの拳が風を切る。

　切っ先がセレスの狙うも、ギリギリで手首を払い落とし、今度は肘で押し返す。

　ミラも反撃の踏み込みを試みるが、セレスの逆足の蹴りで体勢が崩れる。

（速い。動きも綺麗。ですが単調で、力の抜き差しも未熟……）

　セレスは気づいていた。

　同調の戦い方は無駄がなく機敏だが、どこか機械的だ。

　その刃の軌道は的確で、殺意はある。

　だが感情が乗っていない。

「……ずいぶん冷めた戦い方ですのね」

「何それ、褒めてるの？　貶してるの？　どっちなのかな」

「どちらでもありませんわ。ただ、あなたの刃では、わたくしの心は動かされませんの」

「――なら、そろそろ動かしてみようかな？」

　同調の笑みが、僅かに変わった。

　空気の膜のような何かが、瞬時に張り巡らされたように感じる。

　そしえ、彼女が右足を一歩引くと同時に――セレスの右足が、まったく同じ動きをした。

「これは……なにが起こっていますの？」

「さぁ、『合わせて』いこう。あなたとわたし、息ぴったりになれると思わない？」