毒沼ブラザーズ4

　空中に描かれた魔法陣が、パチパチと光を弾けさせながら回転する。

　その中心から放たれた矢は、狙い澄ましたようにまっすぐ飛んでいくが、ダリオの毒沼の膜によってまたも弾かれた。

「また……っ！」

　イーリスは苛立たしげに、足元の光床を次々と展開する。

　街路の石畳の大部分はもう、ドロリとした毒に覆われていた。

　歩くだけで足を取られ、立っているだけで毒が靴底から染み込んでくる。

「よく耐えてるなぁ〜」

　分断された戦闘が始まり、十分近くが経過していたが、未だにイーリスからの有効打はなし。

　毒沼の中心からは、ゆるりと腕を組んだダリオが見下ろしてくる。

　その視線は明らかに獲物を追い詰める捕食者のそれだった。

「光の魔術で足場を作られるのは厄介だが……結局、地面を支配してるのはこっちだ」

「うるさい……っ！」

　イーリスは短く反論しながら矢を連射するが、届かない。

　次々と矢を阻む毒の膜は、生き物のように流動しながら立ちはだかる。

　その防壁の背後で、ダリオはまったく動かずに立っているだけ。彼の優位を物語っていた。

（撃っても撃っても意味がない……）

　毒を貫くには威力を増すか、速度を上げるか、もしくは――。

　思考を巡らせている間にも、毒沼はじわじわと広がり、光床の隙間から黒い液体がにじみ出す。

「おっと、そっちはもう腐ってるぞ」

　ダリオが目線だけで示した方――イーリスの右足の下で、床が鈍く濁った。

　光魔術で作ったはずの床が、毒に侵食され、ゆっくりと朽ちていく。

「ッ……！」

　跳ぶ。左足の床に全体重を預け、毒の波から逃れるように。

　だが――視界が揺れた。毒の蒸気が、もう肺にまで届いている。

（まずい……浄化が追いつかない……）

　イーリスは解毒の光魔術を行使でき、戦闘中に絶えず自分に掛けることで身体機能を保っていた。

　しかし、通常時は数秒で済む魔術を、十分以上連続で使うとなれば、消耗は並ではない。

　動きながらでは魔力操作の精度も落ち、毒牙が少しずつ刺さっていく。

　呼吸が重い。指先にかけた魔力が、一瞬だけ抜けかける。

　バランスを崩した体勢のまま、矢を放とうとして魔方陣がうまく展開されない。

「動きが……鈍くなったように見えるぜ？」

　ダリオの声が近づいてくる。

　それもそのはずだ。彼自身は毒沼の影響を受けず、その表面を滑るように、じりじりと距離を詰めている。

「分かったか？　俺たち毒沼ブラザーズの絆の前では、血の繋がりなんて些細なものなのさ」

「私は別に、何も言ってないけど……」

「兄の言うことは弟の言うこと！　弟の言うことは兄の言うこと！　　　言ってるのと同じなのさッ！」

　意味がわからない。

　そう言ってやりたかったが、舌が痺れて上手く喋ることができない。

　目も少しずつ霞み始めていた。

　だが、イーリスの心までは毒に屈していない。

（……本当はもう少し、確証がほしかったけど……）

　残っているわずかな力で矢を構えながら、彼女は心の中で瞬時に魔法式を組み直す。

　狙うのは突破ではない。

　狙うのは、破壊だ。

（毒沼での防御は確かに強力。でも――攻撃を潰されてるわけじゃない）

　剣での一振りが堅牢な盾に弾かれるのとは違い、毒沼での防御は、あくまで速度を0にしているだけ。

　矢の勢いが無くなればダメージもなくなる。

　ならば――その後に繰り出される攻撃は？

（二段構えの攻撃なら……！）

　リスクは高い。

　もう、ほとんど力も残っていない。

　だけどやるしかない。

　あの人は――今の自分より遥かに苦しみながらも、決して退かずに救ってくれたのだから。

「――私と、兄さんと――シンさんの邪魔は、させない……！」

　矢を放つ。

　それは直接的な射撃ではない。

　直接相手を貫くことを目的とした矢ではなく、矢そのものが魔術の起爆装置。爆裂のために練り上げた魔力を、極限まで圧縮した矢だった。

　イーリスは一瞬、呼吸を忘れる。

　狙いは防壁そのもの。

　毒沼の膜。そのまとわりつくような防御構造に、あえて矢を貫かせないよう、速度を落として撃ち出す。

　激突ではなく、浸透させるように。

　光の矢が、ぬるりとした毒沼の防壁に触れた。

　そして、吸い込まれるように魔力の矢が沈んでいった――次の瞬間。

「――な、なんだぁッ！？」

　

　爆裂。

　静寂を引き裂くような爆音と共に、毒の防壁が内側から爆ぜた。

　液体が固体になったのかと錯覚する。破片のように飛び散り、その中心で構えていたダリオの姿勢が揺らぐ。

　理解が一瞬遅れたのは、イーリスの策があまりに想定外だったからだ。

　毒沼に対して光の矢を撃ってくる。それ自体は何度も見てきた。

　だが、呑み込まれることを前提とした矢を内部から起爆させてくるなど、考えもしなかったのだ。

（いまだ……！）

　防壁は消えた。数秒後には再展開される。

　視界は開けた。徐々に目が霞んでいく。

　この一瞬、ただこの一瞬だけ――すべての条件が揃っている。

　致命的な状況だと理解したダリオ。その表情が初めて歪む。

　体勢を崩した彼に、イーリスが全魔力を集中して矢を連射する。

　一発目が脇腹を掠り、二発目が右肩を貫通し、三発目が左腿を突き刺す。

「お前……そんな手が……すまねえ、兄弟……ッ！」

　シンから「不殺」の命令があった。

　殺していない。だが、意識は刈り取った。

　自ら広げていった毒の沼へと崩れ落ちたダリオだったが、それは徐々に浅くなっていく。

「はぁ……はぁ……」

　イーリスは地面に手をついた。

（――やった。倒した。シンさん……）

　だが同時に、別の殺気が空気を裂くように近づいてくる。

「おい……」

　毒の沼から現れたのはゼーレ。

　向こうで戦っていたはずの男が、役目を放棄してこちらへ迫ってきている。

　さっきまでの飄々とした態度は消え、顔が歪むほどの怒気を帯びていた。

「お前……俺の兄弟に何してくれたんだ……？」

　血走った目。牙を剥こうとしている。

（――どうしよう）

　反応しようとしたが、動けない。

　そのとき、ゼーレの行手を阻むように飛び込んできたのはレオンだった。

「……てめぇッ！　どきやがれッ！」

「片方が危ない時に助けるのが兄妹だ」

「だったらすぐに殺してやる！」

　毒沼を飛び出し、ゼーレが突っ込んでくる。