毒沼ブラザーズ3

「……読む力が、勝ちを拾う」

　以前、シンがレオンに対して告げた言葉。

　実際にはローヴァンからシンに向けて送られたものであったが、レオンから教えを請われて困ったシンは、あたかも自分の経験かのように伝授したのだ。

　とはいえ、その言葉は本物であり、恩人の口から発せられたならなおさら効力を発揮する。

　レオンは毒沼ブラザーズと相見えてから今までのことを、詳細に、しかし瞬時に思い出していた。

『俺たちは毒沼ブラザーズッ！』

『俺たちのコンビネーションの前に跪きなぁ！』

『俺たちは本当の兄弟じゃない。だが、互いがどう動くのかは考えずとも理解できるのさ』

『俺たち毒沼ブラザーズのコンビネーションには遠く及ばない』

　二人の言葉の中に糸口があるのではないか。

　活性化した脳細胞が、彼に閃きをもたらした。

（……上手くいくか分からないけど、やってみるしかない）

　決意したレオンが放った言葉。

　その一言が、場の空気を変えた。

「お前たちは……嘘をついてるな」

　抽象的すぎる指摘。

　何についての、どんな嘘なのか。

　恋人が浮気している気がするけど、具体的な証拠がない。そんな時に繰り出されるブラフのような、中身のない攻撃。

　しかし毒沼ブラザーズは――びくりと肩を振るわせた。

「ほ……ほぉ！？　おおお俺たち毒沼ブラザーズが嘘をついてるって！？　そそそそんなハズねぇだろ！　なぁ兄弟！？」

「ももももちろんだぜ！　俺たちは盗賊だが嘘はつかない！　身から出た錆は一文にもならねぇからな！？　なぁ兄弟！？」

　あらかさまを通り越し、もはや演技なのではないかと疑ってしまうほどの反応。

「い、一体どんな嘘をついてるってんだ！？　俺たちがよォ！」

「そうだぜ言ってみろ！　な、舐めなこと言ったら引き摺り込んでやるからな！？　毒沼とかによぉッ！」

　突然の展開にイーリスは戸惑っていたが、動くことはしない。

　兄の次の一手を待っている。

　そして、レオンはもったいぶって深呼吸すると、先ほど自分たちが向けられていたような、勝ち誇った笑みを浮かべた。

　

「悪いけど……俺とイーリスの方が、兄妹として上なんだよ」

「……ふぅ…………何？」

　何かに安堵したゼーレが、続けて片眉を上げる。

　優位を確信していた顔が、わずかに動揺で歪んだ。

「は、はは……何を言いだすかと思えば、本物の兄妹だからって？　くだらねぇな」

「違う。そういうことじゃない」

　レオンはゆっくりと剣を構え直す。

　毒沼の縁に立ちながらも、恐れの色はない。

「お前たちの連携はすごい。正直、驚いた」

「ほう？　なら何が不満なんだよ」

　ダリオが笑みを浮かべる。

　だが、その笑いは先ほどのように軽くはない。

　顔に張り付くような笑みだ。

「お前らの連携は、言ってみれば訓練の賜物だ。綿密に練り上げられた戦術……それは確かに強い。だが、俺たち兄妹は信頼で繋がってる」

「信頼？　は、はははっ、なんだそりゃ！　俺たちに信頼がないとでも？　兄弟、なんか言ってやれよ！」

「あぁ、もちろんだぜ！　クソガキが、今さら精神論で勝てると思ってんのか？」

「精神論なのはお前たちだ」

　レオンは揺れず、淡々と言葉を続ける。

「考えてみれば、お前たちは最初からコンビネーションにこだわりすぎてる。『俺たちのコンビネーションはすごい』とか『動きが手に取るように分かる』とかな。それが何を意味してるか、教えてやろうか」

「そ、それは……俺たちの絆の深さだよな？」

「それだ、それ以外にあるわけがねえ」

　互いに頷きあう毒沼ブラザーズ。

「いや、違うな。確かにコンビネーションは凄い。だけどお前たちには……兄妹に対するコンプレックスがあるッ！」

「「なっ……！」」

　衝撃を受けて固まる二人の男。

「事あるごとに自分たちの繋がりをアピールして……本当は自信がないんじゃないのか？　『本当の兄妹には負けるんじゃないか』って。俺たち兄妹は――別々に戦っても強い絆で結ばれている！」

　この場で唯一、イーリスだけが、三人がアホだということに気付いていた。

　そして、レオンの主張が支離滅裂だということも。

（……兄さんは、どうにか奴らを分断しようとしている）

　イーリスの読みは当たっていた。

　経験で劣っているのなら、せめてタイマンでの勝負に持ち込む。

　その方が勝てる確率が上がるし、自信がある。それは分かる。

　問題があるとすれば、レオンは舌戦に向いていないということだ。

　自らが敬愛しているシンの「やり方」を模しているのだろう。

　だが、それにしては論法が稚拙すぎる。

（別々に戦っても絆が強いって何！？　もっと違う道筋があったでしょ！？）

　これではレオンの魂胆が丸見え。

　むしろ分断作戦が難しくなってしまう。

　そのはずだったが――。

「――俺たちだって、できるに決まってんだろッ！」

「おうよ兄弟ッ！　俺たちは別々に戦っても最高のコンビネーションよッ！」

　――盗賊達はレオンのペースに呑まれてしまっていた。

　額に青筋を浮かべたゼーレが毒沼に身を沈める。

　次の瞬間には、レオンの真後ろから跳び出してくるだろう。

「兄弟、任せたぜ！」

　ゼーレの叫びに、ダリオが答える。

「ああ、好きにやれ！　俺はこっちの小娘と遊ばせてもらう！」

　その瞬間、自然と戦場が分断される。

　レオンとゼーレ。イーリスとダリオ。

　二対二の戦いは、二つの一対一へと変化していた。